正如歷史學家蔡東藩“蓋章邯為秦之驍將，邯不敗，即秦不亡”所言。秦末天下大亂，自秦二世起用章邯率兵平叛以來，章邯屢敗叛軍，先逼死陳勝，后擊殺項梁，幾乎將楚地義軍毀于一旦，可惜最終在“巨鹿之戰”中功虧一簣。

“巨鹿之戰”后，章邯仍然擁兵二十萬，他為何要選擇投降項羽；劉邦還定三秦時，章邯被圍廢丘，為何卻至死未降劉邦？

章邯出關后屢敗叛軍，巨鹿雖敗章邯實力未損

秦末天下大亂，陳勝于楚地建立張楚政權，在完成初步擴張后，即令周文率軍十萬（《前漢記》稱一百二十萬）殺奔關中，試圖一舉攻滅秦朝。周文率軍突破函谷關后直抵戲水，秦二世在少府章邯建議下大赦天下，起用章邯率驪山刑徒二十萬（《前漢記》稱七十萬）迎擊叛軍。

章邯率軍出征后，先于戲水大敗周文，后一路追擊出關，迫使周文兵敗自盡，之后又擊殺張楚任命的滎陽將軍田臧，攻破滎陽城。此后，章邯繼續東進，破鄧說、敗伍徐、斬蔡賜、降宋留，張楚政權連戰連敗，陳勝亦被車夫莊賈所殺。

張楚政權崩潰后，項梁在范增建議下，于秦二世二年（前208年）六月擁立楚懷王之子熊心為王，仍稱楚懷王，繼續領導楚地叛軍抗秦。與此同時，秦二世則調集兵力，派長史司馬欣、董翳增援章邯，命其乘勝徹底消滅各路反秦勢力。

章邯平叛路線

此后，章邯敗項梁、圍魏咎、破齊楚聯軍，先后殺死魏相周市和齊王田儋，迫使魏王魏咎自盡，之后兵圍田榮，項梁則親自率軍救援田榮，并先后在東阿和濮陽連敗章邯。秦二世也知章邯不能敗，遂盡起關中秦軍增援章邯，章邯則趁項梁輕敵，于定陶之戰擊殺項梁。

作為義軍領袖的項梁被殺之后，楚地義軍陷入動蕩，項羽、劉邦撤往彭城，章邯認為黃河以南叛軍已經不足為懼，遂率兵渡過黃河北上，攻打趙地叛軍。章邯于邯鄲大敗趙軍，趙王歇在丞相張耳護送下逃往巨鹿城，章邯于是令王離率領上郡邊軍圍攻巨鹿，自己則沿巨鹿南部棘塬一帶布防，準備圍點打援，巨鹿之戰爆發。

被困巨鹿小城的趙王歇向各路義軍求援，楚懷王遂以心腹宋義為上將軍，項羽為次將，率領范增、英布等救趙，又命劉邦率兵西進，收攏義軍殘部攻秦，并約定“先入關中者王之”。

宋義、項羽行軍至安陽，因燕、齊等地援軍駐軍不前，宋義便也駐軍安陽靜觀其變，項羽本就對楚懷王熊心奪取兵權不滿，借機殺死珠江宋義奪取兵權，迫使楚懷王任命自己為上將軍。

此后，項羽率兵渡河，以“破釜沉舟”之計激發楚軍勇氣，對秦軍發動猛攻，九戰九勝，王離兵敗投降，巨鹿之圍遂解。章邯得知王離兵敗，連忙率兵西撤，項羽則率軍南渡漳水堵住章邯退路，燕、齊等地援軍亦紛紛跟進，形勢對章邯來說極為危急。

“巨鹿之戰”秦軍雖敗，但損失的主要都是王離的上郡邊軍，章邯本部兵馬損失并不算大，擁兵二十萬的他仍然有一戰之力。事實上也是如此，項羽此后雖然曾在漳水渡口三戶和紆水等地戰敗章邯，但雙方卻始終呈隔河對峙態勢，項羽短期內拿章邯毫無辦法。

內無糧草又外無救兵，突圍無望只能被迫投降

秦軍兵敗巨鹿后，秦二世派使者前去責備章邯，章邯驚懼之下派長史司馬欣回朝請罪，向秦二世匯報巨鹿戰況的同時，向朝廷請求援兵。然而，司馬欣返回咸陽后，卻因趙高的阻攔非但沒能見到秦二世，甚至自己還差點被趙高派人追殺而死。

王離兵敗之后，章邯雖然仍有一戰之力，但形勢卻岌岌可危。彼時，章邯西部是太行山，南部是項羽率領的楚軍，東部是自巨鹿方向壓過來的燕國、齊國援軍，北部則是趙將陳馀率領的趙國軍隊，章邯想要突圍難度極大。

與此同時，趙將司馬卬趁機自巨鹿南下，奪取了河內郡，切斷了趙地南渡黃河進入三川郡的通道。

當時，函谷關以東的秦朝軍隊共有兩支，除了被困于趙地的章邯軍團之外，還有屯駐于三川郡的楊熊、趙賁軍團。楊熊、趙賁統率的秦軍，除了駐守滎陽防線，阻止叛軍威脅函谷關外，還擔負著平定南陽郡張良叛軍，以及保護章邯軍團糧道的重任。

得知巨鹿戰敗后，楊熊繼續駐守滎陽一線，趙賁則率兵北上與王離派往東郡的秦軍會和，意圖突破重圍救援章邯，然而途中便與劉邦遭遇，戰敗后被曹參圍于開封。

楊熊出兵救援趙賁，結果再度被劉邦擊敗，楊熊隨之被秦二世派來的使者問罪斬殺，趙賁雖然趁機突圍，卻也只能率領殘部退守滎陽防線，再也無力出兵救援。

此后，劉邦命曹參駐守開封牽制趙賁，自己則率兵自潁川郡繞過嵩山、箕山，經軒轅關攻入洛陽盆地，意圖殲滅趙賁軍團，然后西攻函谷關。然而，由于司馬卬想要趁劉邦與秦軍激戰時渡過黃河，劉邦只能搶占平陰，封鎖黃河渡口，結果錯過了消滅趙賁的機會。

趙賁與劉邦在洛陽一場大戰，劉邦雖然多有小勝，卻始終無法擊潰趙賁，無奈之下只得自軒轅關退回潁川郡。而趙賁則因劉邦的牽制，也只能駐守于鞏縣、洛陽一帶憑險堅守，作為函谷關的東部屏障。劉邦在無力突破趙賁防線的情況下，則在張良建議下決定繞道南陽郡，聯合吳芮部下梅鋗等部，自武關攻入關中。

至此，章邯經由三川郡和關中的聯系完全被切斷，和糧草重地敖倉的聯系也完全被切斷，不僅突圍無望，就連糧草補給也成了問題。在內無糧草、外無救兵的情況下，章邯兵馬雖眾，但實際上已經陷入了絕境。

劉邦攻破武關進入關中后，得知消息的項羽心急如焚，接連派人寫信給章邯勸降。章邯本有猶豫，然而司馬欣卻表示，此戰若是失敗，必會被趙高趁機所殺，即便僥幸取勝，也會遭到趙高忌恨，因而司馬欣、董翳等將領也紛紛勸說章邯投降，章邯遂率兵歸降項羽。

有人問章邯為何不投降劉邦，正如前文所說，此時劉邦已經攻入關中，而章邯突圍路線被完全切斷，根本無法聯系到劉邦，又如何向其投降？

劉邦北上還定三秦，章邯已無談判籌碼

章邯投降之后，項羽遂統率諸侯聯軍向關中進發。大軍行至新安時，因秦朝降軍與諸侯聯軍時常發生摩擦，再加上降軍人數太多，項羽擔心進入關中后難以節制，遂命人將二十萬秦朝降軍全部坑殺于新安南。

項羽入關后，向楚王熊心請示論功行賞事宜，楚王本就對項羽殺將奪權不滿，要求依照“先入關中者王之”的約定封賞，即冊封劉邦為王。項羽聞之大怒，遂繞過熊心自行封賞，遙尊熊心為義帝，同時大封天下十八路諸侯，項羽自己則自立為西楚霸王。

“鴻門宴”上，項羽雖未按照范增建議斬殺劉邦，但對劉邦也并非沒有防范。按照項羽的構想，蜀地乃荒蠻之地，將劉邦封于此地，便相當于流放。

為了防備劉邦出蜀，項羽又以秦國舊將章邯為雍王、司馬欣為塞王、董翳為翟王，共領三秦之地堵住劉邦北出之路，至于劉邦自旬關東出南陽郡，項羽也可隨時出兵阻截。如此一來，劉邦便再無出蜀可能了。

漢元年（前206年）四月，各路諸侯于關中會盟后，各自返回封地，項羽返回西楚，劉邦亦率兵南下漢中。然而僅僅數月之后，劉邦便采納韓信“明修棧道、暗渡陳倉”之計，自陳倉古道重新殺回關中。

章邯、司馬欣、董翳三人雖為秦朝舊將，然而由于秦國降卒二十萬被坑殺于新安，秦國百姓對三人可謂恨之入骨，以至于三人雖然得以封王，卻遲遲無法穩定民心，再加上主力被劉邦用計調往東線，結果面對劉邦大軍節節敗退。

劉邦自陳倉道殺回關中后，于雍縣、斄縣等地連敗章邯守軍，又于好畤大敗章邯的弟弟章平。雍王章邯、塞王司馬欣和翟王董翳三人得知消息，連忙調集軍隊西進，雙方于壤鄉東面和高櫟一帶激戰，劉邦擊敗三秦聯軍后進圍好畤，章平率軍突圍而走。

此后，劉邦繼續向東進軍，擊敗了趙賁和內侍保的軍隊后攻占咸陽，并將咸陽改名為新城。之后，曹參率兵再敗章平統率的三秦聯軍，并進一步率軍將章邯圍困于雍國都城廢丘。相較于巨鹿之戰，此時的章邯困守廢丘，即便想要投降，也根本毫無談判籌碼。

漢二年（公元前205年）六月，漢軍用計水淹城池而廢丘城破，章邯遂拔劍自刎而死。