在農村，有人外出做事時，因為家里人擔心，怕出事，就不無擔心地說“就怕出個三長兩短”，或者說“就怕有個三長兩短”。

那么，這話中的“三長兩短”指的是什么呢？

從話中的語境來理解，“三長兩短”指發生所有不好的事情，無關輕重，凡是出了不好的事，都在這個范圍。

然而，在古代，“三長兩短”是一句成語，指與發生死亡有關的事情，即意外的災禍或事故造成人不幸死亡，這可是重大的事故了。

這句成語的來源，與人的死亡有關，在古代典籍是有據可查的。

這個典故所記載的最早典籍是《禮記?檀弓上》，上面有這樣的記載：

“棺束，縮二，衡三；衽，每束一。”

唐代《孔穎達疏》對這句話的解釋，大意是，古代蓋棺材時，不用釘子，而是用皮條橫向捆三道、縱向捆兩道即可，形成“三長兩短”的捆棺材習俗。

漢代以后，有地的方用鐵釘取代，有的地方則用榫卯結構代替。直到現在，有的地方蓋棺時仍然沿用鐵釘，有的地方則不允許用金屬類的釘子，仍然用榫卯閉合。

但是漢代以前的這種古俗中的“三長兩短”，作為死亡的隱喻，一直被保留下來，并成為一句成語。現在一些漢語成語詞典的的解釋，仍然偏重于古代的這種意思。

不過，漢代以后，直到今天，這句成語也有一個不斷演變的過程，有的是附會之說，有的則是在說法上有所變化。

關于“三長兩短”的來源，后代增加了三種說法。

第一種說法是，來源于春秋時期的一個傳說，相傳春秋時期著名的鑄劍師歐冶子，當時鑄造了五把有名的寶劍，有三把長劍和兩把短劍，合稱“三長兩短”。

第二種說法是，古代打晚上打更有一種固定的模式作為警示信號，打三聲長的，再打兩聲短的，合起來就是“三長兩短”。

第三種說法是，民間家庭祭祀祖先時，上三支香和兩支蠟燭，香比蠟燭要長，也稱“三長兩短”。

對于這三種說法，一些民俗學研究者認為，缺乏古代文獻支持，是民間的牽強附會之說。

在農村很多地方，人們對“三長兩短”的解釋，雖然仍然離不開棺材，但在說法上有很大的區別。

傳統的棺材由五個木材部件（即木材拼合而成，木材豐富的地方，有的部件可能是整根木頭，木材缺乏的地方多為拼合木板）組成，也就是底板（民間稱為“地”）、蓋板（民間稱為“天”）、兩側的板（民間稱為“日月”，也稱“墻”）、兩端（民間稱為“回”，前回和后回，也稱“彩頭”和“彩尾”）。

這樣就有四個長部件，兩個短部件，六個部件就組合成一副棺材。可能有人有疑問了，這不是“四長兩短”嗎？為什么說是“三長兩短”呢？這明顯不對呀。

對于平時擺放的棺材來說，一副棺材確實是“四長兩短”，而不是“三長兩短”。不過，平時擺放的棺材，民間稱之為壽材、壽木、老木、老屋、千年屋等。

過去，每個農村家庭的宅院內，或在角落里，或在空閑的房間內等地方，擺放了棺材，通常是給家里老人準備的。農村俗信認為，提前給老人準備棺材，可以給老人添福添壽，因此，民間把預備的棺材稱為壽材或壽木。

因在自己家里經常看到棺材，習以為常了，并不覺得害怕，到別人家看到棺材也就不覺得害怕了，是再也正常不過的事。

不過，這樣擺放的棺材，通常是蓋著蓋子的，包括在運輸過程當中也是如此，屬于“四長兩短”。“四長兩短”就意味著家里的老人平安無事。

一旦有人去世后，首先要準備的就是將棺材蓋掀開，要進行清掃，在棺材蓋與棺材桶子就分離了。并擺在的堂屋門口，有的人家甚至擺在大門口，讓風吹晾干。

現在這樣的場景，外人一看就知道這家人出事了。這種場景看到棺材，從人的心理上來說，確實讓人感到害怕，至少也是吃驚不小。

這個時候的棺材桶，因掀開了蓋子，少了“一長”，正好是“三長兩短”。因此，民間就是用“三長兩短”這話，來生動地描繪處置亡故之人時，掀開棺材蓋的過程。

掀開了棺材蓋，棺材從“四長兩短”變成了“三長兩短”，意味著出大事了。

到后來，“三長兩短”這個成語的意思進一步演變，民間將所有出現的關于人的意外事故，都稱為“出個三長兩短”，不一定非指出現死人的意外事故。

我們可以從現在人們說的這句成語時，可以通過語境來辨別，也可以通過人們的語言禁忌來辨別。

現在民間，人們對“死”這個字，或者相關的字詞，還是非常忌諱的，但是，對“三長兩短”并不是很忌諱，也不避忌諱。

比如，妻子送丈夫去外地務工，上山伐木或搞建筑，妻子會反復叮嚀：“要注重安全，如果你在外有個三長兩短，我和孩子不知該怎么辦。”這樣的叮嚀，表現了妻子對丈夫的關心，沒有什么可忌諱的。

如果把上面這句話中的“三長兩短”，換成“死”字有在的字或詞，給人的感覺就不同了，認為很不吉利，也非常忌諱。