我國自古以來就有尊老敬老的傳統美德。《孔子家語》記載：魯哀公問孔子，大夫們都勸我，要大力提倡尊重老年人，這是否可行？孔子回答說，君王，您果真能做到這一點，那么從此以后普天之下的百姓都要仰賴您的無量功德了，哪里僅僅是魯國受益呢？哀公說，為何這么說呢？

孔子說，在過去，有虞氏尊有德行的人為貴，而同時特別尊重老年人；夏后氏尊有爵位的人為貴，也同時格外尊重老年人；殷商人尊世祿之家為貴，同樣尤其尊重老年人；周朝人尊孝敬父母的人為貴，仍是對老年人特別尊重。虞、夏、殷、周，是天下的盛世王朝，那時沒有遺棄老年人的。老年人受到天下人的恭敬已經很久了，僅次于侍奉自己的父母。

因此，在朝廷上爵位相同時以年長者為尊；70歲以上的長者拄著拐杖到朝廷，國君詢問事情就要為他安置座位；80歲以上便不在朝廷為官了，國君咨詢國事要親自到他家里請教，于是敬老之風就擴展到整個朝廷；走路時不敢與年長者并肩而行，不是錯后行走就是跟隨在身后（跟父輩走則隨后而行，跟兄長走則錯行于側）；在路上遇到老年人，則不論乘車還是騎馬，包括侍從人員都要避讓，頭發斑白的老年人，自己不挑擔子上路行走而由年輕人代勞，于是敬長之風就延伸到道路之上了；在鄉里提倡敬老，老年人就不會缺衣少食，強壯者不侵犯弱小者，人多勢眾者不欺負人少勢弱者，于是敬長之風就擴展到州郡街巷了。哀公聽后贊嘆說：這真是太好了！

可見，國家提倡長幼有序，尊敬老者，社會就不會出現“強者脅弱，眾者暴寡，知者詐愚，勇者苦怯，疾病不養，老幼孤獨不得其所”等亂象。正是為了避免天下大亂，圣人才制定禮儀，從上至下，培養人的敬老意識。

《禮記·祭義》中記載：虞、夏、商、周時，天下最偉大的帝王，都沒有忽略過對老年人的尊敬。因此當天子巡行視察時，諸侯率領眾人在自己的邊境上迎候，并等待接見。天子到達后，卻首先詢問該諸侯國的國君年滿百歲老人的住所，并親自前往探望。這是天子從自身做起，引導人們尊敬老年人。

《禮記·鄉飲酒義》展現了在黨正（古時每五百家為一黨，黨正掌管一黨之中的道德教化和祭祀活動）所舉行的鄉飲酒禮上，尊老精神是如何通過儀禮的方式表達出來的：“鄉飲酒之禮，六十者坐，五十者立侍，以聽政役，所以明尊長也。六十者三豆，七十者四豆，八十者五豆，九十者六豆，所以明養老也。民知尊長養老，而后乃能入孝悌。”在鄉飲酒禮上，60歲的坐于席上，50歲的則須站在一旁陪侍，聽從差遣，以此來表明對長者的尊敬。60歲的面前陳設三豆食物（豆是一種盛食物的器具，類似高腳盤），70歲的陳設四豆，80歲的陳設五豆，90歲的陳六豆。豆象征著對長者的供養，長者年齡愈大，所獲得的食物供養也就愈多。可見，在鄉飲酒禮中，處處透露出按照年齡長幼所形成的秩序，以此向當地參加這種禮儀活動的百姓，傳達出養老、尊老的道德觀念，而這種養老、尊老風氣的形成，也是為了長養百姓孝悌的德行。試想，一個人連陌生老人都能夠尊敬，對自己的父母長輩又怎能不尊敬呢？

但是，古人為什么不通過講道理的方式對鄉人進行孝悌的道德教育呢？《鄉飲酒義》中有這樣一段耐人尋味的闡釋：“君子之所謂孝者，非家至而日見之也；合諸鄉射，教之鄉飲酒之禮，而孝弟之行立矣。”君子所說的孝，不是通過挨家挨戶講道理的方式加以教導，而是集合百姓觀看鄉射禮，通過鄉飲酒禮來教導長幼有序。這樣，百姓自然而然就會懂得如何行孝悌。事實上，百姓也許根本不懂得多少有關孝悌的深刻道理。但是在既莊重又親切的宴飲上，從賓客的身份，到宴會上賓客不同的角色，再到根據年齒所受待遇的不同，都鮮明直觀地讓在場百姓感受到一種尊老敬老的氣氛，使百姓心中對老者的尊重之情油然而生。

我國古人對于尊老敬老的風尚非常重視，甚至通過鄉飲酒禮等具體禮儀規定下來。提倡尊老敬老的社會風氣之所以重要，還是因為老人都是曾經為國家社稷作過貢獻的人。所謂“前人栽樹，后人乘涼”。所以提倡尊老敬老，也就是提倡不忘本、知恩報恩、飲水思源的社會風尚。

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