6月27日晚，上海電視節白玉蘭頒獎典禮現場，宋佳憑借在《山花爛漫時》中對張桂梅校長的生動演繹，時隔12年再度摘得視后桂冠。當她眼含熱淚說出“這次飾演偉大的張桂梅老師，她讓我知道了信仰、信念、信心任何時候都特別重要，張老師傳遞給我的精神力量，未來我會繼續把它傳遞下去”時，臺下觀眾或許不知道，這個角色當初可是沒人愿意演。

角色的原型是共和國功勛人物，“七一勛章”“全國先進工作者”“時代楷模”“感動中國2020年度人物”獲得者、全國第一所免費女子高中——華坪女高的創辦者張桂梅。

張桂梅校長1957年出生于黑龍江牡丹江，17歲便響應黨號召，跟隨姐姐從黑龍江奔赴云南支援邊疆建設，自此扎根云南，投身貧困山區教育主戰場，40年間，她拖著病體走遍11萬公里山路，把“女孩讀書無用”的偏見踩在腳下，2008年華坪女高，幫助2000多名貧困山區女孩走出大山，走進大學。

一如感動中國2020年度人物為張桂梅校長寫就的頒獎詞：“爛漫的山花中，我們發現你。自然擊你以風雪，你報之以歌唱。命運置你于危崖，你饋人間以芬芳。不懼碾作塵，無意苦爭春，以怒放的生命，向世界表達倔強。你是崖畔的桂，雪中的梅。”

而也正是這段頒獎詞，成為電視劇《山花爛漫時》的劇名靈感來源。

不過，當導演費振翔接拍《山花爛漫時》，在籌備階段開始選演員時，接觸了多位女演員，想讓她們出演張桂梅校長時，卻遇到了一個令他頭疼的問題，因為他接觸的女演員“人家都不來”。

談及這段鮮為人知的選角困境時，導演的語氣還能聽出當時的苦惱和無奈。

至于當時具體都接觸了哪幾位女演員，導演沒有透露，畢竟太得罪人了，他只透露：

“我找了這個，這個說那人還活著，我不敢演，找了那個，那個又說我長得不太像她，萬一觀眾覺得說我長得不像，然后最后罵我怎么辦……”

這也便道出了女演員不愿意也不敢接演張桂梅校長的原因。大家都知道張桂梅校長是還活著的時代楷模，太怕演砸了。

與此同時，值得一提的是，就在電視劇《山花爛漫時》之前，海清在電影《我本是高山》中便飾演了張桂梅校長，卻因改編爭議口碑崩塌，觀眾批評電影“把張桂梅對黨的信仰改成了亡夫的思念”。這種前車之鑒讓不少演員望而卻步。

直到導演問了一圈，最后找到宋佳，宋佳當時只反問了導演兩個問題，一是“你為什么找我”，二是“我像嗎”。

對這兩個問題，導演如實作了回答，第一個回答是“我找的人都不來”。

至于對第二個問題的回答，導演明確表示：只要神似就行，我們不可能完全百分百復刻一個長得一模一樣的人，但是我們有沒有可能塑造這個人。這個塑造，主要是從一個人的精神世界入手，而不是說從外形上。因為外形上通過化裝造型都能得到幫助，這也便是形似，而內在精神世界上的神似如果能做到，才可能更打動人。

當導演回答完這兩個問題后，宋佳便非常爽快地給出她的選擇，一句“我愿意”接下這個燙手山芋。

于是，這才讓電視劇《山花爛漫時》從籌備真正進入拍攝階段。

而后在云南華坪女高的3個月拍攝中，演員宋佳與張桂梅老師建立了一種特殊聯結。

兩人同為黑龍江人的身份，讓宋佳在圍讀劇本時自然加入東北口音——“你干哈呀”“你拉倒吧”等臺詞，瞬間讓角色接地氣。

有次張桂梅帶她去廁所，差點誤闖男廁，兩人當場笑作一團，這段“烏龍事件”被宋佳珍藏為幕后花絮。

張桂梅還帶著她重走家訪路，當看到學生家徒四壁卻堅持讓女兒輟學務農時，宋佳真切感受到角色“跟大山里的陳舊觀念較勁”的艱難。

而最讓宋佳震撼的，則是拍攝黨員宣誓那場戲。真實的華坪女高初創時，17名教職工僅剩6人，張桂梅帶著大家重溫入黨誓詞時泣不成聲。

宋佳為捕捉這份信仰的力量，開拍前連灌兩杯黑咖啡提神，當舉起拳頭喊出“抗日戰爭時期，陣地上有一個黨員都不會丟陣地”時，她渾身顫抖，話筒里甚至錄下了自己劇烈的心跳聲。這場戲拍完，她在一旁緩了很久才平復情緒。

2024年9月10日，電視劇《山花爛漫時》在央視一套播出，成功將張桂梅老師搬上熒幕，大放光彩。

2025年5月，《山花爛漫時》提名第30屆上海電視節白玉蘭獎最佳電視劇。

6月27日晚，白玉蘭頒獎，導演費振翔憑該劇拿下最佳導演，宋佳拿下最佳女主角，二封視后，上一次還是2013年《懸崖》里冷艷果決的地下黨特工顧秋妍。

而在得知白玉蘭獲獎后，宋佳也第一時間和張桂梅校長分享了這個好消息。因為她知道，這個獎杯不僅屬于演員，更屬于那些被張桂梅改變命運的1800多個大山女孩。

此前劇組殺青時，宋佳便以個人名義向華坪縣教育捐款100萬，劇組另捐600萬，這些錢很快變成了女高的新課桌椅和圖書館。

如今，《山花爛漫時》在觀眾心中留下深刻印記。有網友發現，宋佳飾演的張桂梅在鏡頭前咳嗽的頻率、貼膏藥的手勢，甚至走路時微跛的姿態，都與真實影像高度重合。而張桂梅本人在看劇后評價：“這姑娘懂我?！边@句話，或許比任何獎項都更珍貴。