1947年，帶著生死關頭的真誠懺悔，“東陵大盜”孫殿英帶著遺憾離開了人世。臨終前，他最希望的就是能再看看自己的兒女，給他們講講自己的過去，讓他們代父補過。

四十年后，孫殿英的遺愿應驗，他唯一的兒子孫天義果然走上了“代父補過”的道路。

提起孫殿英，后人對他盜掘清東陵的歷史頗為熟悉，從慈禧太后和乾隆皇帝兩座陵墓中，孫殿英盜取的珍寶文物足足裝滿了20多輛雙套馬車。消息傳出后，全國上下一片嘩然，紛紛要求嚴懲盜墓者，滿清皇室的遺族甚至將孫殿英告到了蔣介石那里。

為了平息眾怒，逃脫罪責，孫殿英開始四處托關系。他將一柄九龍寶劍托戴笠送給蔣介石，將慈禧口中的寶珠送給了宋美齡，包括宋子文、孔祥熙在內的國民黨上下各級官員，都受到了孫殿英的賄賂。

國民政府表面上要“查辦”孫殿英，但最后還是不了了之，沒有受到任何懲處。

1930年中原大戰開始后，孫殿英率部鎮守亳州，令蔣軍損失慘重。大戰結束之際，孫殿英卻搖身一變投靠蔣介石，被編為國民革命軍新編第五軍。抗日戰爭爆發后，孫殿英率軍抗日，1943年卻投降日軍，當了漢奸和平救國軍。

1945年日本無條件投降，孫殿英又搖身一變成了“國民黨先遣軍”，被蔣介石編為暫編第三縱隊，率部進占湯陰城，自此長期駐守于此。1947年豫北戰役打響后，劉鄧大軍對湯陰實施“圍點打援”的作戰方案。

不到半個月的時間，解放軍攻占湯陰外圍重要據點張莊，令孫殿英向蔣介石緊急求援。蔣介石派出四個半旅馳援湯陰，結果被解放軍打的全線潰退，再不敢北援。孤立無援的孫殿英眼看解放軍步步逼近，急電蔣介石求援，結果蔣介石卻回復：“望兄以當年守亳州的精神頑強堅守！頑強堅守！”

這一封充滿諷刺意味的電文，讓孫殿英明白蔣介石不會再派援兵，只有死守城池，坐等“時機”。至于是什么“時機”，孫殿英自己也說不清楚，為了給弟兄們一個交代，孫殿英讓人在湯陰城南大街筑起神壇，供起他那把從不離身的“子龍劍”，請神明指點神機。

解放軍的總攻開始后，湯陰城墻被大炮轟出一個大豁口，解放軍很快控制了全城局勢。孫殿英自知大勢已去，向解放軍繳械投降，除了隨身攜帶的配槍外，那把“子龍劍”也被解放軍繳了去。

按照劉伯承的指示，軍法處對孫殿英特別寬待，特準他帶一名衛士照顧其生活。孫殿英吸食鴉片幾十年，被俘后深受煙癮折磨，經上級批準，軍法處派人冒險潛入敵占區買來鴉片，孫殿英當即跪地磕頭：“我的八路爺，您可給我弄來大煙啦，我咋感謝您呢？”

通過逐漸減少煙膏、增加桂皮含量的摻合辦法，孫殿英不知不覺戒除了煙癮。知道真相的孫殿英再次跪地失聲痛哭，高呼：“共產黨是我的再生父母，解放軍是我的救命恩人啊！”

自此，孫殿英開始進入痛苦的反思，為自己的過去作了真誠懺悔，但他終究還是因中毒太深，病情越來越重。彌留之際，他日夜盼望著能活到鄭州解放，這樣他就能夠再見親人一面，給兒女們講講自己的過去，讓他們代父補過。

孫殿英生前育有多名子女，但只有一個兒子，名叫孫天義。孫天義出生的時候，距離父親盜掘清東陵僅過去了三年。由于孫殿英常年在外奔波，孫天義對于父親的印象更多來自于母親。

孫天義的母親劉清貞雖然是孫殿英的妾室，但對于孫殿英盜墓的行為卻深惡痛絕。盡管孫天義在很小的時候，母親就教導他不要觸碰那些“盜來”的文物，但孫天義從來沒有擺脫過“盜墓賊兒子”的身份。

好在劉清貞經常開導兒子，讓兒子擺脫苦惱，全身心投入到學習中，并且取得了優異的成績。新中國成立后，孫天義長期在西安外國語學院工作，是新中國翻譯事業的開拓者之一，不但為國家培養了大批外語人才，還翻譯了大量西方經典著作，被譽為我國“翻譯界的泰斗”。

在孫殿英病逝40年后，時任西安外國語學院院長的孫天義出任陜西省文教委員會主任，分管的工作中包括保護歷史名勝和文物古跡。1992年，陜西省成立黃帝陵基金會，孫天義出任首任會長。

孫天義主導的黃帝陵整修工程歷時近10年，期間他自費前往海外講學募集資金，拒絕使用基金會經費出國。孫天義曾坦言，自己投身文物保護工作，既是對中華文明的熱愛，也是為了給父親盜墓行為的“贖罪”：“父親破壞文物的污點是抹不掉的，正因為如此，更增加了我保護文物的責任感。”