“逐鹿中原”最早的出處典故，是西漢司馬遷所撰的《史記·淮陰侯列傳》。淮陰侯韓信意圖謀反，最后招來殺身之禍，臨死前連聲高呼：“悔不用蒯通之計?！眲畹弥耸潞?，就派人蒯通抓了起來，親自審問。

“就是你小子當初唆使韓信造我反的？”蒯通聽到劉邦這話不慌不忙，大大方方地承認：“沒錯，我是教過他?？上н@小子不聽我的，最后自取滅亡。如果他采納我的計策，陛下怎么能這么輕松地滅掉他呢？”

劉邦佯裝大怒，說：“烹了他！”蒯通見勢不妙，當即下跪大呼：“哎呀，陛下要煮我，我冤枉啊?！眲顔柕溃骸澳愣妓羰刮业某甲禹n信造反了，我烹了你有何冤屈？”于是蒯通說出了那句名言：“秦失其鹿，天下共逐之?！?/strong>

后人據此概括出“逐鹿中原”這一成語。清代小說《兒女英雄傳·緣起首回》中也有：“暴秦無道，群雄并起，逐鹿中原?！?/strong>

“逐鹿中原”，“中原”二字很好理解，因為中原就是黃河中下游地區，那時中華民族的發祥地?！爸鹇埂钡摹奥埂弊骱谓忉屇?？為什么不是逐百獸之王老虎，或是陸地上體型最龐大的大象呢？

這個“鹿”的說法有兩種，一是“祿”。祿本意指福，后引申為官吏的薪俸、食物、賞賜物、富貴等。祿在古時還有命中注定的盛衰興廢，意同命運?！墩摵狻っx》：“命當夭折，雖稟異行，終不得長；祿當貧賤，雖有善性，終不得遂?！彼浴爸鹇埂本褪恰爸鸬摗?，追逐天命。

還有種說法是“鹿”專為諸侯所射殺。東漢著名思想家王充編撰的《論衡》中有一句：“天子射熊，諸侯射麋，大夫射虎豹，士射鹿豕?！蔽髦艿亩Y儀中有射箭活動，身份地位不同，箭靶上面的動物也不同。

其中可能牽扯到一個文化遷移，古人打獵多是打鹿，豺狼虎豹有但少且兇險。鹿溫順，遇到危險只會逃跑。鹿跑得很快，要獵它最好通過圍獵的方式，讓其無處可跑。圍住后，最尊貴或最有本領的人拉弓射箭，成功獵鹿。

隋唐學者顏師古曾注釋“中原逐鹿”中的“鹿”是政權、地位。那么，以豺狼虎豹來喻帝位、政權合適，還是鹿來喻更合適？

中原逐鹿的前意，“秦失其鹿，天下共逐之”，即秦人丟了鹿，天下所有人都來圍捕追逐。拿下秦人丟的鹿，也就意味著接過其原本的大業。