高澄，字子惠，他是北齊皇帝高歡的嫡長子。高澄出生在六鎮之一的懷朔鎮，他從小就聰明過人、能言善辯，典型的別人家的孩子。他經常被父親高歡拉過去探討朝政，高澄對答如流，而且有理有據，高歡對此非常滿意，經常讓他參與國家大事的籌劃。

11歲的時候，他就已經作為使者兩次到洛陽朝見當時的北魏孝武帝。12歲時，作為權臣高歡的兒子，高澄迎娶了東魏孝靜帝的妹妹，成了皇帝的妹夫，進一步鞏固了高家的地位。

17歲的時候，高澄自己申請入朝輔政，東魏的那些朝廷大臣看他是個少年，一開始心里都很瞧不起他，認為他只是借著父親的權勢上位的官二代而已。然而，高澄在處理朝廷大事的時候可是一點都不比大人遜色，他能夠很好駕馭全局，處理政事也是及時妥切，最終征服了這些大臣的心。

但是，東魏挑選官員仍是沿用北魏論資排輩、不能因材任用的那一套，任職吏部尚書的高澄就廢除了這個選人制度，而是根據才能名望來挑選官員，他還自己寫書征召各地的才子來為朝廷效力。于是，很多有才能的人都來到東魏任職，對于那些暫時還無法得到崗位的賓客，高澄就干脆將他們暫時供養在自己的府中，以待被朝廷任用。

另外一件事就是河陰之變以后，爾朱榮為了收買人心，他就濫封官爵，很多平庸無能的人卻能占據高位，高澄也開始著手整改這個問題。同時，高澄還任用公正無私的的崔暹為御史中尉，狠狠地處理了那些貪官污吏，有許多人被繩之以，此后東魏的官場風氣得到了大大改觀。

在經濟方面，由于北魏末年戰亂不斷，導致社會經濟十分紊亂、北魏發行的貨幣貶值，同時民間私鑄假錢盛行。針對這種情況，高澄在東魏推行貨幣改革，發行新的貨幣。

此外，他還推行括戶運動，解放了很多被地方豪強控制的百姓；他關閉鹽市，在官府只收取少量鹽稅的前提下允許民間制造的私鹽賣給官府，以此改善當時私鹽泛濫的情況。

此外，他還朝廷的治國政策張貼在街頭公示榜，讓老百姓自由評論，甚至于發表自己的見解。對于那些提出好建議的老百姓還提出了獎勵，有些言過其實的人也不予追究。

經過這一系列改革后，東魏的經濟開始走上正軌，高澄得到越來越多人的支持，他在東魏的威望更加進一步得到提升。

公元546年，高歡出征西魏的過程中得了重病，班師回朝后高歡立即招來高澄到晉陽，交代后事。當時東魏的邊疆大臣侯景心懷異志，他只不過畏懼高歡一人，聽到高歡病重的消息后侯景立即在東魏河南之地擁兵自重。高歡在臨終前交代高澄如果侯景叛亂，就讓大將慕容紹宗去搞定他。

公元547年，高歡去世后，高澄秘不發喪，他立即采取一系列措施穩定大局。侯景果然起兵造反，高澄派韓軌帶兵討伐侯景；同時高澄讓自己的弟弟高洋為京畿大都督，留守于鄴城以控制皇帝及大臣，自己才敢回晉陽為高歡發喪。同年7月，東魏朝廷讓高澄繼承高歡的一系列官職、爵位等等，高洋則總理朝政，高家兄弟繼續把持東魏朝廷大權。

侯景反叛后，高澄前后派韓軌、元坦、高岳等人討伐侯景，但都沒有成功平叛。雖然高歡有以遺命，但慕容紹宗曾經是政敵爾朱家族的部下，謹慎的高澄一開始還不敢輕易重用。最后在慕容紹宗的主動示好下，高澄才最終決定起用他。

慕容紹宗果然不辱使命，他先是在打敗了南梁軍隊，生擒了統帥蕭淵明；又在于渦陽大破侯景，逼得侯景只能去投奔南梁。

侯景投奔南梁后，高澄巧施反間計，就讓侯景和南梁朝廷翻臉，南梁爆發了侯景之亂。在南梁內亂期間，高澄密切關注局勢發展，在雙方打得熱火朝天的時候，高澄派兵趁火打劫，在不到一年時間，東魏得到了兩淮地區23個州，并攻陷淮南重鎮壽陽，將東魏的地盤推到長江沿線。

公元549年，高澄被朝廷封為齊王，可以贊拜不名、入朝不趨、劍履上殿，達到了人臣的權利巔峰。此時的高澄已經不滿足做個權臣了，他和親信開始密謀取代東魏，自己稱帝。就在他們緊鑼密鼓的密謀篡位的時候，高歡卻不幸被自己的廚子蘭京以及同黨殺害了。

高澄被害后，其弟高洋繼承父兄基業后，于公元550年接受東魏皇帝的禪讓，稱帝建立齊國。隨后，高澄被追封為文襄皇帝。

中國近代歷史學家、國學大師呂思勉這樣評價高澄：“北齊基業，雖創自神武，而其能整頓內治，則頗由于文襄”。