1965年，一架美國軍機被越軍擊落，飛行員迪特被俘。越軍把他囚禁起來，當(dāng)活靶子練槍，用牛拖著玩，把他折磨得生不如死。最后，迪特成功越獄，靠生啃蛇肉熬到獲救。

迪特原本是一名身手敏捷的美國空軍飛行員，執(zhí)行任務(wù)時，他的飛機不幸被北越的防空炮擊中，迪特只能打開艙門跳傘逃生。他本以為可以借助叢林掩護(hù)，等待時機回到部隊，沒想到才落地不久，就被越軍抓獲。
越南人將迪特押解到一個臨時搭建的監(jiān)獄，這個監(jiān)獄里已經(jīng)關(guān)押著許多美軍戰(zhàn)俘，一進(jìn)監(jiān)獄，迪特就被里面慘不忍睹的場景嚇呆了。
這些戰(zhàn)俘滿臉血污，衣不蔽體，有的癱坐在墻角，有的躺在地上直喘氣，甚至還有幾個人被扔進(jìn)污黑的水池中上，只剩下脖子以上還露在水面之外。
迪特想上前給他們松綁，但一個戰(zhàn)俘攔住了他，那人苦笑著說，被綁著對他們來說反倒是好事，因為他們已經(jīng)沒了力氣，如果被解開繩子，只會直接掉進(jìn)水里淹死。迪特這才意識到，這些戰(zhàn)俘經(jīng)歷了怎樣的折磨，才會變成這個樣子。
很快，迪特也嘗到了痛苦的滋味，越南人將他綁在一棵樹上，然后在不遠(yuǎn)處開槍向他射擊，用他當(dāng)靶子練習(xí)。迪特能感覺到子彈從身邊呼嘯而過，近在咫尺卻無能為力，這種心理折磨比身體痛苦更難以承受。
接下來，越南人又想出了新的方法折磨迪特，他們把迪特捆綁在一頭牛的尾巴后面，在牛屁股上點燃鞭炮，受驚的牛狂奔起來，拖著迪特在地上滾動。滿身是傷的迪特已經(jīng)毫無抵抗之力，只能任由牛拖行。
除了殘忍的體罰，越南人還刻意剝奪戰(zhàn)俘的食物，迪特和其他人經(jīng)常要喝臟水充饑，甚至捉老鼠充饑，長期的營養(yǎng)不良和折磨導(dǎo)致所有人身體虛弱。然而在這種極度虛弱的情況下，迪特的逃跑欲望卻更加強烈。
一天夜里，一個醉醺醺的北越士兵來到監(jiān)獄前解手，戰(zhàn)俘們眼尖地發(fā)現(xiàn)他掉了鑰匙。趁士兵完事后馬上就要昏睡過去的時候，迪特和幾個戰(zhàn)俘一起將他控制住，反綁在柵欄上，然后取走鑰匙逃了出去。
他們在茫茫叢林中狂奔，生怕被越南人追上，為了甩開追蹤，他們故意選擇錯綜復(fù)雜的路線。結(jié)果當(dāng)他們終于停下來喘口氣時，才發(fā)現(xiàn)已經(jīng)深入?yún)擦置月妨耍S后又遇到了更嚴(yán)峻的問題——在這個雨季泥濘的叢林里要找吃的非常困難。
這些已被折磨得奄奄一息的戰(zhàn)俘只能憑本能活下去，他們生吃任何可以填飽肚子的東西，無論是魚、蛇還是鳥的蛋。日復(fù)一日在絕境求生的掙扎，讓迪特看到了人性中最自私和丑陋的一面，許多戰(zhàn)俘為了爭搶食物已經(jīng)獸性大發(fā)。
當(dāng)美軍的偵察隊終于發(fā)現(xiàn)奄奄一息的迪特時，迪特已瘦得只剩皮包骨，得救后迪特決定退出戰(zhàn)場，把在越南遭遇的可怕經(jīng)歷編輯成書警醒后人，他的這本回憶錄因描寫了戰(zhàn)俘慘烈的遭遇而深深觸動了無數(shù)讀者。
這之后，迪特每每想起那些日子，他還是會做噩夢，但他知道自己歷盡劫難才回到家人身邊，這都是他努力求生的結(jié)果。