清末四大譴責小說包括了《二十年目睹之怪現狀》，哪二十年？1884年至1904年。書中第八回提到“此時正是法蘭西在安南開仗的時候”，而第一百零八回即最后一回說明“這部筆記足足盤弄了二十年了”。
全書根據內容分為三個部分，并不全按敘事的順序。
上海，從鴉片戰爭開埠前民風淳樸的蘆葦灘頭，變成了爾虞我詐的花花世界，“死里逃生”在此混了十幾年，看破紅塵，正要逃離上海。城門口偶遇賣書人，后知是文述農，送給他朋友的一本書，就是《二十年目睹之怪現狀》，“九死一生”的自傳筆記，“九死一生”托文述農覓一知音傳播。
“死里逃生”讀后深為震撼，將自傳改為回目小說，加了評語，寄到日本橫濱的《新小說》社，后來《新小說》停版，又轉托了上海廣智書局，于是分期刊登出來，而“死里逃生”就此隱遁。
但是，主體內容除了括號里有些詞匯的注釋，可能也是“九死一生”的原文，我看到的版本，沒有“死里逃生”的評語。
這是第一部分，第一回楔子。兩個奇怪的名字，看起來驚悚，“死里逃生”和“九死一生”，便是這部長篇小說的引導人物和主人公。
第二回開始了“九死一生”的故事。他的口述，自然用第一人稱“我”敘事，當故事中有人喊“我”名字時，筆記用“□先生”回避。
了解作品就要了解作者。這部小說的真正作者，是吳趼人，廣東南海人，出生在北京，居住在佛山，筆名“我佛山人”。他的生平經歷集中在上海，因此《二十年目睹之怪現狀》里故事很多發生在上海，吳繼之和“我”的貿易公司總部也在上海。小說有吳趼人的影子但不是他的自傳。
吳趼人的少年歷史諱莫如深，深刻地反映在小說即“九死一生”的筆記里，篇幅很少，時間跨度卻幾乎跟主體部分差不多，遭遇發人深省，情感發自肺腑。這便是第二部分，“我”經歷中的家族親友關系。
第二部分是融匯在第三部分里的，為什么把這部分經歷單獨列出？因為只在這部分能感受到“九死一生”的九死一生。
跟著故事走，跟著主人公“我”走。
小說從“九死一生”15歲那年，在杭州做生意的父親病重寄信讓“我”到杭州去說起。等“我”在父親家鄉好友尤云岫的陪同下到了店里，父親已經去世兩小時了。 從上下文看，主人公應該是獨子，而“我”父親弟兄三人，上有在南京叫子仁的伯父，下有在山東沂水從未蒙面的叔叔。
父親店鋪里的擋手張鼎臣跟“我”商量善后事宜。清理賬目后，張鼎臣交給“我”8000兩銀子和十根十兩重的赤金，并提醒過“我”注意尤云岫，因為張鼎臣看穿尤云岫的奸相，人過了四十歲（我覺得二十歲就夠了）就要為自己的臉孔負責，所謂相由心生。也提醒過“我”注意伯父，因為父親了解伯父的貪婪和冷酷，生平厭惡伯父的糾纏。結果不聽，這錢就不是“我”的了。132元零錢被尤云岫騙去賴賬，整錢被接電報趕來的伯父騙去，說是放到上海錢莊生息，繼續索要時，伯父的謊言一個接一個，比如借口朋友王俎香借了3000兩，而后王俎香死了等等。總之，永遠拿不回來了，這可是“我”父親的遺產啊。張鼎臣人是挺好的，可惜跟“我”初次見面，后來他捐了揚州鹽運司知事，“我”還去看望過他。
“九死一生”的家鄉是有意模糊的，提到上海距離家鄉四天水路。不僅沒有指明，而且否認了廣東，但小說里的人與事摻入了大量廣東元素。
家里需要用錢，“我”準備到南京找伯父拿回存折再到上海錢莊支取利息。可到了南京伯父家，官銜為同知的伯父借口出差躲著，其實公事早就辦完，而伯母借口沒見過面，不讓住家里。
“我”只有住在客棧，帶來的錢很快要用完了。一個少年，身在異鄉為異客，沒有好人相助，離家寸步難行，不是絕路了嗎？
山重水復疑無路，柳暗花明又一村。“我”遇到了同窗學友吳繼之，開啟了精彩人生。
“我”在南京穩定下來之后才被伯父叫到家里，原本存莊生息的銀子是5000兩，除去被借走的，說“我”母親的銀子只有2000兩，年利息100兩，他去取來的路上花了20兩，就給了“我”80兩。
伯父的兩個孩子都死了，兩房姨娘都無所出，山東的叔叔跟他們斷絕了聯系。原本不待見“我”的伯母，此刻病重要過繼“我”為兒子了，說是兼祧。所謂兼祧，就是既做父親的兒子又做伯父的兒子。
“我”接到了家鄉打來母親病危的電報，急匆匆回去發現母親身體安康，并不知情。“我”一回家的消息不脛而走，無賴長輩二太爺子英醉醺醺闖進門見面就拿刀砍“我”，真砍，沒砍到，自己跌到后又叫嚷誣賴“我”打伯父，原來是賭輸了來要錢。“我”把皮夾里的一塊多錢打發了子英。
電報是宗族族長、“我”的叔祖借軒打來的，僅僅為了修理宗族祠堂一塊屋角，只需幾十吊錢，卻要訛詐100兩銀子，還說電報費花了5元7角。“我”私下給了借軒20元，不得已請全族人吃飯，在酒席上主動承擔十分之一的費用，5元，結果還是湊不夠，缺的2元7角，還是“我”給補齊。后來呢，祠堂不僅沒有修理，而且族人將里面東西分了賣錢。這是不堪族人攪擾來上海謀生的遠房叔叔土兒以后告訴“我”的。
母親大約是不識字，頭腦倒是清醒。把張鼎臣盤店的賬本交給“我”看。他寫得很清楚，后面伯父的花銷離譜了。代應酬和不相干的零用花了1800兩，又跟母親說祖父遺留的房產值二千多兩，他要去1500兩，稱包含了斷絕聯系的叔叔一份750兩。還有十根金條呢？母親驚訝地說“哪有什么金子，我不知道。”
于是，果斷決定，賣了房地產，走！
母親在老家親戚中有位知心朋友，是“我”的堂房嬸娘，她已經出嫁但丈夫去世的女兒，就是“我”的堂姐，也陪在身邊。帶著一起走！
尤云岫做著中介的生意，得知“我”賣房地產，連騙帶嚇地壓價。吳繼之也是同鄉，還是他寫信給家叔吳伯衡幫了“我”的忙，不僅支給“我”零用錢，而且撇開尤云岫把房產田產賣了1500兩，其中500兩換成鈔票路上用。
到了南京，吳繼之已經為“我”們一大家人租好了房子，跟他家相鄰且有便門相通。兩家人認了干親，親如一家，和睦相處，其樂融融。
母親找到伯父，為了要回被他強占的錢財，吵翻了。可對這樣涼薄無行的伯父，“我”為啥偶爾與之來往呢？幾乎每次接觸，伯父都要禍害“我”一下。
后來，伯父的一個小老婆跟底下人偷情，相約私奔，男人把東西拐跑，卻把女人撇下了。結果，小老婆投水而死。伯母病有好轉，跟另一個小老婆吵架，結果氣死了，小老婆吞鴉片而死。這樣，伯父就成了鰥夫。不過，他遷出南京后又曾在上海等地會面，幾經輾轉到了宜昌，謀得掣驗局一份差事，又娶了老婆。
在宜昌，伯父擅自為“我”捐了官。之后，發現官照是假的，但“我”的錢被洗沒了。
“我”再次回到家鄉是在第六十四回結婚之時。再見到尤云岫，他已經窮困潦倒，庶出兒子將家產洗劫一空去做強盜，被抓被殺頭了，大小老婆又氣又嚇都死了。同鄉人皆落井下石，“我”還請他吃了飯，又資助了幾十塊錢。跟落魄的尤云岫還有什么談的呢？以德報怨，何以報德？壞人是無法改變的。果然，他又提及陪“我”到杭州的往事，要100兩銀子。不明白“我”父親怎么會跟這樣的無賴交好呢？
直到第一百零七回，接到叔叔嬸嬸的死訊，得知還有兩個年幼的兒子生活清苦。伯父不愿搭理，回信給“我”稱都無關系了，叫“我”也不要管。叔叔娶過好幾位太太，生過好幾位少爺，最大的兒子活著有三十歲了，可惜都死了。“我”從水路到淮安清江浦轉旱路到達沂水的赤屯莊，從收養叔叔遺孤的舅舅馬茂林家把兩位堂弟接到身邊。
伯父在最后一回才死。“我”去吊喪時，續弦陳氏伯母的娘家人開口就問“我”要錢，因為伯父貪了那么多，死后還欠著一千多吊錢，又要過繼叔叔的兩個兒子之一，說是伯父遺言，皆被“我”嚴詞拒絕。治喪期間，“我”只出力不出錢，料理完喪事，當著續弦伯母的面，把行李打開又合上，證明沒帶走一件伯父家的東西。在伯父遺像前磕了頭，坐船走了。
我以為“我”會做出異于今人的舉動，一切正常，除了語言和風俗，人性是相通的。
今天看來過繼是不可行的了，如果夫妻不能生育，也是從素不相識的人手中領養孩子，而與孩子的親生父母萬萬不能來往的。
不過，吳繼之先后在杭州、蘇州、漢口、九江、蕪湖、鎮江等地開了分公司，隨后又到北方的北京張家灣、天津河西務和南方的廣州等地開設了分公司，用的信任的還是本族人。
這一部分讓我想起一句話，“我沒有鄉愁”。
第三部分作為主體部分，記錄的是“我”經歷中耳聞目睹的怪現狀，耳聞多于目睹，主要是朋友們講給“我”聽的故事。而“我”的實際生活呢，記錄筆調是輕松平和的，感受到平平淡淡的幸福生活。資產一百多萬銀兩的貿易公司第二大股東兼副總經理，隨著生意規模的擴大，分公司越開越多，旅行往返于大江大海的祖國各地。“我”的工作是指導和核查分公司的經營。無論在當時還是在當今，都是高品質的和令人羨慕的。
小說記錄了近200個怪現狀故事。如果是別人講給“我”聽的，故事之間沒有關聯；如果是“我”生活中遇到的，有些人物在后面、更后面的章回中還會出現，前事和后事是有關聯的。
開始給“我”講故事的人只有吳繼之和文述農，隨著社交圈的擴大，講故事的人越來越多，包括旅行途中和住旅館時的初見者。
小說的人物涉及社會各階層，不局限于官場和商場，更像是百姓現形記，一種“海闊憑魚躍，天高任鳥飛”的既視感。拿故事里的人民跟今天的人民相比，沒有最壞，只有更壞。
小說每一回較短，以“不知某某如何，且待下回再記”結尾。故事的轉折處，往往不在章回的結尾，而在回目中間。
書中有些當地人的會話，以方言的發音記錄，比如蘇州話等，到了北京，稱呼變成了“你佇”，連讀就是“您”，佇和佇是通假字，這就理解了在《老殘游記》中高頻出現的第二人稱“佇”，就是“您”。另外，“你家”是武漢用于口語開頭和結尾的方言？
百年歷史，觸手可及。一些城市的標志地名，蘇州的玄妙觀、養育巷、閶門、山塘、虎丘和鎮江的金山、焦山、北固山等等，完整地傳承。
文字間于細微處反映出作者的思想。比如社會階層等級觀念，見海關同事跟挑水夫下象棋叫不自重？說蘇州人愛說謊，后來到北京描寫油嘴滑舌，跟“京油子衛嘴子保定府的狗腿子”一樣，又有些地域歧視。
“死里逃生”和“九死一生”都對開埠不久的上海風氣深惡痛絕，可隨著社會進一步開放，一旦傳染開來，便處處都是上海了。
一些風氣，只是形式有所變化，一直延續到今。
吳繼之和“我”在南京的科舉考試中監考和批改試卷。發現考試作弊的方式多種多樣，有偷題目出去的，有換考卷的，有私自改動試卷的……還有用鴿子傳遞文章的，是被“我”用氣槍打落發現的。那時居然有氣槍了，而且民間可以持有。
那時良家女子參與社會交往的很少，于是，只要是在外請客吃飯，必有妓女相陪，或者干脆吃席就在到妓院吃。
還有江南制造局議價處，類似于今天的工程招投標的地方。
朋友之間，富貴的負心；骨肉之間，貧窮的無賴。走向現代，人情就淡薄了，人與人隔膜了？不，一直都是這樣，人性是永恒的。
所以，“告冒餉把弟賣把兄，戕委員乃侄陷乃叔”的事，任何時候都有。
對于譴責小說，魯迅在《中國小說史略》點評過，“其下者乃至丑詆私敵，等于謗書；又或有謾罵之志而無抒寫之才，則遂墮落而為‘黑幕小說’”。作者和書中人物離他更近，是他的父輩。
把自己帶入小說的情景，整體有種昏暗的感覺，像是夢境，像是前世的記憶。不知覺，共情于“九死一生”，若即若離的時代越顯得清晰。
亦師亦友的吳繼之，是全書僅次于“我”的重要人物。沒有他，“我”將流落街頭，就沒有之后的精彩人生，故事就無法講述了。
進士出身的吳繼之是南京海關處級官員，后來調任揚州，任江都知縣。
有官職沒官缺的日子是很艱難的，第十四回的陳仲眉，也是知縣級別，但是長期沒安排工作呀，窮苦得自盡了。是吳繼之在同事中發起了對其妻兒的救助。
吳繼之能獲此缺是因為上一輩跟江蘇布政使（藩臺）的交情，有了藩臺的照顧，吳繼之才能在官場上俠肝義膽，保有清廉和正氣。
吳繼之安排“我”在他海關辦公室做處理往來信件的書啟，就是秘書。由此認識了擔任都扦司事的同事文述農。吳繼之做官之余，出資二萬兩在上海開了一間字號，即什么賺錢就做什么的貿易公司，由此認識了經理管德泉和會計金子安。
“我”和吳繼之、文述農之間建立的友誼，現實中存在的概率極低，實在令人羨慕。加上管德泉和金子安，五位志同道合、三觀一致的朋友一起共事，日子過得不要太愜意哦！
后來，當聽到江蘇藩臺高升安徽撫臺，兩家人都跟著高興，只有姐姐臉上露出陰郁。上面沒人罩著，果然出事了，第五十九回，兩江總督（制臺）巡查揚州時，吳繼之是按慣例開銷的，制臺身邊護衛（戈什哈）嫌給錢少了，索取500兩銀子未果，就在制臺面前說他的壞話，眼看就要被撤職參辦，吳繼之干脆主動辭了官，專心在商界打拼。
怪現狀的故事從“我”首次去南京找伯父的船上就開始了。廣東旅客抓到了一個小偷，眾多乘客都在他房里搜出了贓物，這小偷可不一般，是位候補的縣太爺，公務員哦！
知縣算什么，按察使（臬臺）還有做小偷的呢！說的就是安徽臬臺。原本就是賊，經算命的點撥，用偷來的錢買了官，先捐了個知縣，遇到有軍務連捐帶保，做到臬臺，連倆兒子也捐到道臺、知府，還想給三兒子捐，他偷盜的惡習一直未改，于是偷了藩庫，即省政府糧錢儲庫，結果被捕役發現，用瓦片砸傷額頭留下記號。次日上班，撫臺、藩臺等各級官員齊聚在安慶的省政府，唯獨不見臬臺。撫臺怒了，強制傳喚，發現臬臺頭上扎了黑帕，在撫臺和藩臺的做主下，捕役揭開了臬臺的賊面目。
這太過分了，臬臺是干啥的？省公安廳長兼法院院長兼檢察院檢察長兼司法廳長，就差那時沒有的省委常委、省政法委書記了。
除了賊做官、官做賊的故事，還有婊子做命婦、命婦做婊子的故事。
有些怪現狀的技術含量非常高。
吳繼之夫人給“我”一對翡翠鐲子，讓“我”拿到“祥珍”去估估價。這是南京知名珠寶店，在店里聽說了這起詐騙案。
店鋪是門面房，連通的后面房子空著，被劉先生一家租了下來，之后，劉先生拿了幾件玉器放到店里寄賣，店內人估價三千兩銀子，他卻要賣兩萬，答應給店里5%提成，但這么貴是沒人買的。有天來了一位顧客，買了些小玩意，談吐知識對玉器很內行，又表現出對劉先生的東西感興趣，店員開口三萬，他竟然提出折半價，這一萬五就跟劉先生的兩萬差不多了！雙方連續數天幾經反復還價，兩萬四成交，立了憑據，交了五百訂金，約好十天后帶全款來拿。第八天晚，有人匆匆經過店鋪到后面找劉先生，接著傳來哭聲，說是母親去世，次日便打包退房走人，走時要取回寄賣玉器。這怎么行？與別人訂有合同，跟賣了一樣。于是，店鋪扣下一千兩提成，支付給劉先生一萬九千兩銀子先買下了玉器。那人會來取玉器嗎？當然見不到了。
圈套之外還有圈套，制作這騙局的竟是珠寶店的老板。老板叫包道守，諧音“包到手”，騙子出身。自家騙自家是因為，他買了一張呂宋彩票，被掌柜的和店員分去半張即五條，結果中了六萬大獎，他拿三萬，掌柜的拿一萬八，店員們分了一萬二。“包到手”讓他們把錢入股，他們不干，就設局讓店里眾人賠。
如果不是科技的發展，擁有DNA和指紋鑒定技術，廣東名利棧老板何理之對“我”講的這起借刀殺人案，放到現在也是高明的。
夏作人是橫行鄉里、無惡不作的村霸，又捐了都司的官銜，對官方有了鄉紳的面目。同鄉的李壯平時在新加坡經商，每年只在二三月回來一次。夏作人看上了李莊婆娘，并把她弄上手，除了李壯回家的日子，兩人常姘居在一處。李壯知情后回來，買了兩把一模一樣的快刀，天黑才回家，爬房頂上觀察到兩人在一起，悄悄遷入夏作人家，把其中一把刀放到了他的床底下，然后回來敲自家的門。夏作人躲了起來，李壯卻裝作不在乎，叫他出來后稱兄道弟，還邀請他一起喝酒，酒醉后，李壯提出，既然老婆給他睡了，有個風俗，要剪他辮子給祖宗交代并掏出手槍威嚇……夏作人終究同意剪了辮子，等他走后，李壯刀殺婆娘，然后趁熱將女人的手握住夏作人的辮子，并用刀將她手割傷……次日，大張旗鼓地在鄉鄰的見證下回家，然后，大叫，報案。結果警方在夏作人的家里搜出刀來，他頭上缺的辮子正握在李壯亡妻的手里……很快，驗明正身，執行死刑。李壯沒事，他老婆還立了牌坊。
有些怪現狀令人忍俊不禁，可以作為相聲素材。
這兩個稅關上的故事是文述農講的。
某私販販煙土，每次量不大，裝在壇子里冒充食物蒙混過關，時間久了總會被發現，于是貨物充公。過幾天他又來了，你沒收就沒收吧，當緝私人員打開壇子，發現里面裝的是大糞，大糞里面塞進了無數蚱蜢，打開后都帶著屎飛了出來，飛得到處都是糞花。
另一起，稅關接到線報，明日有批大宗的珍珠玉石放在棺材里走私過關，私販按時來了，所有燈籠銜牌職事等都跟情報說得一樣，送葬孝子哭得很假，緝私人員給扣住了。孝子跟緝私委員爭執無果，只有開棺檢查。結果是真的尸體，沒有走私貨。這下孝子不干了，一把揪住緝私委員，要見他上級……好說歹說，稅關賠了上好的棺材又賠了五千兩銀子，并且緝私委員穿孝服祭過，這才了事。其實呢，這些就是私販，棺材里的尸體是買來的死叫花子，經過這一次，往后的棺材里裝的都是走私貨，無人敢查了。
且慢！那時的官員是這樣的啊！有沒有被感動？不知現在哪個私販或毒販敢用這種方法捉弄海關官員和邊防警察？
怪現狀也有暖人的一面。
花縣（廣州花都區）的鄉下，惲來和他父親惲老亨是務農的佃戶，一天，惲來被他父親罵了之后離家，跑到香港當苦力為生。碼頭上的客輪到了，他去幫人搬運行李。某次遇到個咸水妹，就是做外國人生意的妓女，交給他兩個大皮包扛著，在鬧市街頭被往來的車輛阻隔，走散了，惲來便將行李交到巡捕房，在那遇到了咸水妹。后來又陪她找旅館，咸水妹見他人老實，就多給了比工錢多得多的小費，又請她吃飯和買衣服，并在旅館另開了一間房讓惲來住，隨后惲來陪著咸水妹另找了一棟帶門面的三層樓租下，惲來幫著買家具和生活用品，監督裝修施工。完了，又幫著搬家。之后咸水妹還讓惲來住一間房，兩人都有鑰匙……幾個月的生活，惲來都沒越雷池一步，好像咸水妹不是女人似的。一天，惲來在街上遇到以前同做苦力的工友，在那人的誘惑下，回到租房偷拿了保險柜里十幾卷銀錢中的兩卷，鉆石、珠寶、金器等都沒有動，回到老家。惲老亨知道后將他暴打一頓，困了起來，送到香港租屋咸水妹的跟前，由她發落。咸水妹被這對父子的忠厚感動，也說出了身世，她18歲下海接的唯一客人是位美國人，將她帶到美國生活了七年，兩人未娶未嫁，后來美國人死了，分給他二萬兩銀子，加上她的積蓄有三萬了……最終咸水妹跟惲來終成眷屬。
海外來客還有嚇人的一面。就發生在何理之的隔壁。
隔壁房子出租，來了個新加坡五十多歲的婦人，帶著一名仆婦租下了。跟房東熟悉后，房東兒子便認作干娘。接著婦人又給干兒子娶妻納妾。突然接到電報，說生意忙了，需要幫忙，經房東同意，帶了一個干兒子，兩個干媳婦，兩個梳頭老媽子，一同回新加坡。婦人其實是娼寮老鴇和奴隸販子，到地方就變臉了。帶來的女人都被逼成為妓女，干兒子被賣到馬來西亞做奴工。
除了別人講述的故事，“我”經歷中的兩個典型人物，一善一惡，幾乎貫穿始終。
先說反面人物，茍才。
茍才是位滿族旗人，早在第四回就出現了。介紹茍才之前，同事也是北京人的高升介紹了旗人的窮講究風氣和一些笑話做鋪墊。初見時茍才穿得體面在家門口送客。他的職務雖是道臺，因為向制臺上理財方面的條陳，得罪了藩臺，如今換了的新藩臺也不肯用他，幾年沒有差事，家里吃盡當光了。其時他待客的穿戴都是借的。還的時候，五歲的小兒子龍光用吃了麻團的油手在上面抹了抹，摻了滑石粉洗熨，結果留下白印子，惹得人家上門索賠。
茍才有求于藩臺世侄吳繼之，因之保有些微聯系。吳繼之和“我”等人雖看不起茍才，茍才并沒有害過吳繼之的朋友圈。第十回伯父請吳繼之吃飯時，茍才也來了。
第四十四回，吳繼之給母親做壽，大宴賓客。兩家相距不遠的茍才帶著從秦淮河妓院娶的小妾，穿了正妻的命服赴宴，有人偷偷告訴了茍才老婆，結果沖進正在觀看戲班演出的女眷中間，找到小妾大打出手，要知道在座的還有藩臺、鹽道、首府、首縣的夫人，成何體統？正在喝酒的男賓也驚動了，倆女人同時扯住茍才亂罵，最終都被轟了出去。
吳繼之專心在上海做生意時，又見過茍才一回。這是江蘇新換了藩臺，不是吳繼之世叔了。茍才借辦軍裝出差機會，向吳繼之要四十兩黃金，說是幫吳繼之復職，其實是借機討好女兒準備出嫁的藩臺。“我”出面給敷衍過去。
到了第八十七回，后面茍才的故事多了起來。通過賄賂督憲親兵，得了營務處差事，茍才闊了幾年，給大兒子娶了媳婦。媳婦也是旗人，及笄之年，生得閉月羞花，賢惠明理。不過，家中只有母親，軍官父親去世了。
茍才老婆可是兇惡的潑婦。婚后變著法兒折磨媳婦連同大少爺，將他倆分置不同房間，永不見面，不及數月，大少爺病死，媳婦的日子就更艱難了。這一切，小兒子龍光都看在眼里。
不料朝廷知道江南腐敗，派欽差查辦，茍才也在撤差之列。欽差走后，官員位置重新調整。兩江總督（制臺）新死了最漂亮的五姨太，茍才便把主意打到了兒媳婦身上。先通過他的朋友，總督府文巡廳解芬臣秘密牽線搭橋，少不了中介費三千銀子，制臺是個色鬼，見了照片就叫送來；后在家里，茍才夫婦對少奶奶下跪求饒，并且免冠叩首，加上茍才老婆住在一起的姐姐，就是姨媽勸說，伙食同時改善，茍才又偷偷給她灌迷情藥，看春宮圖，使盡辦法逼迫少奶奶答應做制臺的姨太太。花轎送走之后，茍才又擔心，萬一少奶奶被制臺寵幸之后報復自己呢？
沒有報復，只有報答，很奇怪。茍才不僅獲得了籌防局和牙厘局的兩個差事，先后討了六房姨太太，還臨時署理巡道，交卸后當上了淮揚道臺。官員會調動的，色鬼制臺調任直隸總督，原兩湖總督調任兩江總督。新制臺聽說了茍才之事，怒斥其“行止齷齪，無恥之尤！”大帥未免要求太高了，茍才和他老婆，又不是科學院院士。
兩江三省是待不下去了。茍才又成了流浪狗。
最后的茍才是在上海治病。他那個活寶小兒子龍光已經長大娶妻，疏遠狐臭的老婆，卻跟小舅子承輝臭味相投。茍才只是好色縱欲導致身體虛空，沒什么大病。卻怎么也治不好。吳繼之幫他請了王端甫治療，很快好轉但王端甫發現了秘密，堅決退出。秘密就是，龍光要把他老子治死好支配家產。忌什么就喂他吃什么，終于有個朱博如（豬不如）的醫生按照龍光的意思把茍才治死了。可惜不僅沒能按約定拿到銀子，反被羞辱一番。
他死了還有他兒子的故事呢，跟到上海發展的符彌軒較量了一番。這符彌軒是誰？是“我”到北京籌辦分公司時租房住的鄰居。跟“我”暢談儒家思想和倫理道德的符彌軒，背地里卻伙同妓女出身的老婆盡情虐待著將自己撫養成人的祖父。“我”嚇壞了，刑事案件鄰居也遭殃的，趕緊搬家。符彌軒真的虐殺了爺爺。
經人牽線搭橋，符彌軒認識茍才繼而認識龍光。龍光既壞又蠢，但承輝奸詐有計謀。于是符彌軒調虎離山將承輝支去外地，忽悠龍光交給他辦書局，就像在龍光身上插了管子，把龍少爺繼承茍才的遺產一兩一兩吸了過去，直到承輝回來通知各家錢莊停止支付為止，其實書局一本書一頁紙也沒出過。
最后，符彌軒伙同相好的妓女金秀英卷跑了妓院的金銀首飾，聲東擊西，給看守在身邊的老媽子往廣東跑的印象，其實是逃往天津了。
再說正面人物，蔡侶笙。
蔡侶笙是由一則人倫悲劇引出的。在上海總公司時，“我”遇到父親以前杭州店里的伙計黎景翼，他父親黎鴻甫在開平礦務局當差，弟兄三人，老大死在臺灣，景翼跟弟弟希銓住在一起。黎希銓是個癱子還是同性戀，但家里為他娶了媳婦秋菊，就是蔡侶笙家的丫鬟。黎景翼因向弟弟要錢未果，逼死弟弟之后，又將秋菊賣到妓院。這些是他的鄰居、王端甫醫生告訴“我”的。
“我”和王端甫立即展開營救，發現賣是賣了，秋菊跑了，幾經周折，終于營救出。“我”怒斥黎景翼的惡行，當面絕交。后來在杭州見到惡習不該的黎景翼，做了和尚，四處偷竊，被佛教界逐出，淪為乞丐。
營救秋菊的過程中，找到她原來的主人蔡嫂，發現蔡家雖窮，蔡嫂知書達理，“我”和王端甫想見識一下她丈夫，便在三元宮找到廟里測字的蔡侶笙。兩下一見如故，蔡侶笙生于仕宦書香人家，才華橫溢，生性剛直不阿。“我”原本打算在上海總公司里給他安排個職位，蔡侶笙拒絕了，認為多個人多開支，“我”們做生意需要節省。于是，將他介紹到吳繼之的南京海關，接著推薦給江蘇藩臺，成了藩司里的代筆書啟。
在書的最后部分，蔡侶笙任職于山東省蒙陰縣知縣，兩袖清風，造福一方。山東發生蝗災，災區包括蒙陰，但周圍州縣都知情不報，照常征收錢糧，任由百姓餓死。只有蔡縣長墊款到鎮江買糧食賑災，鄰縣的災民也跑去吃，挽救了幾百萬人的生命，但是，錢從哪里來？當然先挪用政府其他公款，總共約五萬兩銀子。上級主管查到挪用救災卻查不到災，因鄰縣都報了無災。只好自己和文述農（這時跟著他管理財務）典當賠付，還欠了八千多兩銀子。上面便將他奉旨革職查辦。于是，上演了百姓雪地涕淚相送一幕。
塑造蔡侶笙的形象寄托了作者對官員的期盼，也反映出官僚集團是容不下清官的。調任安徽巡撫的吳繼之世叔，也心灰意冷，辭職不干了。
故事有長有短，有些一筆帶過。比如，“我”在南京城遇見吃湯圓不給錢的巡夜，在北京城遇見用黃金做的假筆墨給周中堂送禮的錢莊掌柜惲洞仙。
還有位最初在上海巧遇的親戚，刁鉆刻薄的姻伯王伯述，故事都是蜻蜓點水，可一直保持聯系。
新事物在舊體制下，同樣腐朽沒落。上海的江南機器制造局就是這樣官商合一的大型國有企業，總辦是道臺級別。開創制造局的馮竹儒總辦管理是很嚴格的，到后來愈加松弛，從上到下都在人浮于事，中飽私囊。
“我”到上海出差，給江蘇藩臺老太太帶兩件做壽的禮品。其中之一是船模。
上海公司的管德泉經理帶“我”找到一家機械公司的老板方佚廬，那里只有一款舊的，要一百元，做新的來不及了。管德泉還有個朋友，江南制造局從繪圖學生培養出的工程師趙小云，知道此事后，利用制造局的材料做了一件嶄新的船模，跟真船一樣功能齊全，經過還價只要五十元。讓方佚廬見了估價，稱比他的強太多，至少三百兩銀子。而趙小云學成之后，一個月還只拿四吊錢的工資，制造局有人向總辦提出，仍然拒絕給他漲工資，自然有人花二百二十兩銀子高薪聘請，趙小云跳槽了。
這個故事的原型其實是作者，吳趼人曾在上海江南制造局工作過，他多才多藝，23歲那年，文秘之余自行制造了一艘標準尺寸的蒸汽船在黃浦江上成功航行。
商海二十年，最終生意倒閉。并非經營不善，而是突然間資金鏈斷裂。“我”接到叔叔去世的消息到山東接堂弟的同時，吳繼之接到母親去世的電報，公司正副董事長同時離開，便使分公司的人警覺，漢口的經理吳作猷，也是親戚，率先卷款而逃，萬把銀子的藥材在運輸中被扣，管德泉在上海一口氣接到十八個電報，有供貨商斷供的，有卷款跑路的，幾乎一夕之間，公司破產了。
金子安擔心“我”回上海被扣押，到山東截住了“我”。后來悄悄回到上海，不能到總公司去了，“我”到文述農家，發現被火燒得斷壁殘垣，詳談得知同事故舊包括他弟弟文杏農皆各尋出路，“我”聽從文述農的建議，帶著兩個堂弟，又回到家鄉，臨行前，將《二十年目睹之怪現狀》的筆記交給文述農代為傳揚。
這部小說的提綱，也是作者的中心思想。認為中國只有三種人，第一種是蛇蟲鼠蟻，第二種是豺狼虎豹，第三種是魑魅魍魎。
2024年07月16日