早在1911年12月的時候，國民政府的臨時海軍司令部就在上海成立，正式標明了民國海軍的誕生，這種臨時的部門在1912年1月，于南京升級成為海軍部。然而這個部分真正開始發展還是到了北伐成功之后，在1928年國民政府舉行第二屆軍事會議上的《整理軍備案》中就開始主張加強海軍力量建設，同年12月南京國民政府設海軍署，整合了北洋一系原有的海軍艦船和官兵，以第一、第二、第三艦隊作為主力，外加練習、巡防、粵海三支艦隊，形成了成建制的海上力量。

到了1929年4月的時候海軍署擴充為海軍部，加上購置和新建的艦船，下轄第一艦隊、第二艦隊、第三艦隊、第四艦隊、練習艦隊、魚雷游擊隊、海岸巡防隊，以及相關運輸和補給艦船。也就是在同一年里，南京海軍部制定出“六年建設計劃”，根據這個計劃，海軍部會在六年內建設主力戰艦10.5萬噸、炮艦6800噸和輔助艦船537萬噸，然而一直到了直到了全面抗戰前夕，南京海軍部的艦艇就算是加上大清朝遺留下來的老舊戰艦，滿打滿算不超過66艘，排水量僅6萬噸上下。

國民政府作為主力艦隊之一的第一艦隊，轄下有海容艦、海籌艦、寧海艦、平海艦、逸仙艦、大同艦、自強艦、永健艦、永績艦、中山艦、建康艦、定安艦、克安艦等共13艘船艦，總計17484噸。其中有寧海號、平海號兩艘寧海級輕型巡洋艦，海容號、海籌號兩艘海容級防護巡洋艦，逸仙艦號無艦級輕型巡洋艦，長風級驅逐艦一艘，大同艦、自強艦、永健艦、永績艦、中山艦780噸炮艦5艘以及兩艘運輸補給艦。

第一艦隊作為主要戰力的為寧海號、平海號、逸仙號三艦，其中寧海號全長109.73米，水線長108.2米、艦寬11.89米、輕載排水量2400噸、標準排水量2526噸，全艦官兵361人。這艘戰艦以三部10,500匹馬力往復式蒸汽機作為動力航速23.2節。這艘戰艦的主要火力為三座雙聯裝三年式140毫米口徑主炮，6門三年式76毫米口徑高射炮，8挺40毫米口徑機炮，10挺維克斯7.7毫米口徑機槍，外加2座雙聯裝魚雷管，該艦配備深水炸彈9發，以作為應付潛艇的手段，甚至還有兩架可以進行水面起降的水上飛機。

第一艦隊的平海號出自于江南造船廠，于1935年9月28日在上海舉行下水禮，這艘主力艦全長109.73米、艦寬11.89米、標準排水量2400噸、滿載排水量2448噸，全艦官兵361人，以兩臺7,500匹往復式蒸汽機提供動力，理論航速每小時21.3節。武器系統為3座雙聯裝140毫米口徑主炮，3門75毫米高射炮，8挺麥德森輕機槍，2座雙聯裝魚雷管。

作為中華民國海軍自行建造的輕巡洋艦，逸仙號戰力僅次于寧海、平海兩艘巡洋艦，實打實的穩坐第一艦隊第三把交椅。該艦出自于江南造船廠，排水量1650噸、總長82米、艦寬10米，理論航速19節、續航長度182海里、全艦官兵182人，裝備有一門150毫米前主炮、一門140毫米后主炮，以及4座76毫米高平兩用炮塔。