中法戰爭的馬江海戰中，福建船政水師遭到法國軍艦突襲。雖然船政水師奮起反擊，但最終還是不敵全軍覆沒。事后在總結船政水師戰敗原因時，其中有一條就是法國人使用了雷艇。這里說的雷艇，不是現在人們熟知的魚雷艇，而是舊式的桿雷艇。而鮮為人知的是，其實福建船政水師當時也臨時改裝了一批桿雷艇。

桿雷艇

桿雷艇是美國南北戰爭時出現的一種武器，就是在小艇的前面裝一個桿子，桿子頂端有裝有炸藥包。戰斗時，小艇靠近敵艦將炸藥包抵在敵艦上以后引爆，從而破壞敵艦。由于桿子的長度有限，因此實際使用時，桿雷艇必須靠近到對方近處才能使用，可以說非常危險。

不過由于破壞力較大，加上造價便宜，因此出現以后各國海軍還是紛紛仿造。甚至在魚雷艇出現以后，桿雷艇還是靠著自己的價格優勢存在了很長時間。

像馬江海戰時，參戰的法國遠東艦隊中就有“45號”、“46號”兩艘桿雷艇。另外由于桿雷艇結構簡單，就是小艇上加一個桿子和炸藥包，可以臨時改裝。因此當時法國人還用巡洋艦“窩爾達”號搭載的蒸汽舢板改裝出了一艘桿雷艇。這樣法國艦隊實際上有了三艘桿雷艇。

法國的桿雷艇

而在馬江海戰之前，當時在福州主持軍務的張佩綸對洋務也有一定了解，知道桿雷艇的破壞力極大。注意到法國人有桿雷艇以后，張佩綸立即下令搜集蒸汽艇和其他小船，加裝雷桿，改裝為桿雷艇。最終張佩綸趕造出了十二艘桿雷艇，并招募水手，由林慶平等軍官率領，組成了一支桿雷艇隊分散部署在港汊之中，準備應變。

然而也許是馬江海戰爆發得非常突然，法國艦隊發起攻擊以后，船政水師在短時間內即遭到重創，桿雷艇隊來不及反應。所以馬江海戰時，船政水師的桿雷艇隊并沒有出現在戰場上。直到第二天晚上，才有兩艘桿雷艇在夜色掩護下對法國艦隊實施了一次偷襲。這也是目前已知的，船政桿雷艇隊的唯一一次軍事行動。

馬江海戰

可惜因為法國艦隊早有準備，不斷用探照燈照射江面，這次攻擊剛開始就被發現了。盡管桿雷艇非常英勇，暴露以后頂著法艦的炮火發起了沖擊，但是在密集的炮火下還是很快被擊沉了一艘。另一艘也在法國人的炮火下不得不棄艦，攻擊最后以失敗告終。