1948年10月，隨著遼沈戰役的打響，國共雙方都把目光對準了東北。如何才能獲得此戰的勝利呢？毛主席以極大的氣魄直指錦州，要在東北來一個“關門打狗”。

東野司令部認為，這次攻打錦州非同尋常，可以說是整個戰役的焦點，如果不能拿下錦州，打成47年四平攻堅戰的僵局，那后果就不堪設想了。以東野如今的實力，拿下錦州只是時間問題，關鍵在于能不能擋住錦西葫蘆島登陸兇猛的“東進兵團”。所以，當大家站在帽兒山陣地觀察錦州城防時，心里想的卻是塔山。

“攻錦最重要的保證，是要把塔山方面的敵人擋住。據報告，葫蘆島方面又增加了5個師，我們的飯菜只夠請一桌客，現在卻來了兩桌客人。錦西距離錦州之后50多公里，萬一堵不住……”

參謀長劉亞樓說道：有四縱在第一線防御，還有一縱作為總預備隊，塔山方面是不會有問題的。

話雖如此，東野司令部還是不敢掉以輕心。不久后，第2兵團司令員程子華和4縱司令員吳克華就接到了一份措辭非常嚴厲的電報，電報說：此次戰役完全是一個正規戰，絕對反對游擊習氣，必須死打硬拼！不應以本身傷亡與繳獲計算勝利，而應以完成整個戰役任務來看勝利！換句話說，就是把部隊全部打光了，也絕不允許后退一步！

這份電報起了作用。程子華、吳克華隨即來到塔山前線親自視察陣地。當程子華發現4縱12師把防線擺在了塔山兩側的山上，而沒有在平坦的塔山村設置防線時，立刻命令：守山必守村，要以塔山村等地為防御的重點，這是毛主席的指示。12師隨即把他們最強的34團1營放在了塔山村，這個營在后來的戰局中發揮了極大的作用。

即使如此，東野司令部還是不放心，10月8日，參謀處長蘇靜奉命前去4縱坐鎮，隨時把前線的情況匯報回來。蘇靜的到來，讓4縱司令員吳克華非常惱火，他覺得司令部不信任4縱，所以才派蘇靜來“督軍”，發了很大的脾氣。但吳克華還是向蘇靜通報了他們的準備情況，說4縱已經做好了以犧牲一萬人的代價來打好這關鍵一仗的決心。

在戰斗打響前，4縱黨委寫了兩封信，一封是《告全縱指戰員書》，一封是《告全縱共產黨員信》，要求全縱必須堅決貫徹中央和野司的指示，以自我犧牲的精神來完成這次任務。大家在陣地前進行了宣誓，10師政委李丙令和12師師長江燮元對大家說：“我的陣地位置就在大家身后，我會與陣地共存亡，絕不后退一步！”

10月10日凌晨時分，戰斗正式打響，在我軍頑強的防御面前，國軍未能突破陣地一步。12日，東進兵團司令侯鏡如帶著從華北搬來的救兵抵達塔山，其中包括號稱頭等精銳的“華北趙子龍師”。為了讓“趙子龍師”發揮功效，侯鏡如決定12日停戰一天，軍官全部到前線查看地形。

休戰這一異常的決定同樣引起了東野的高度關注，野司命令4縱副司令員胡奇才親自到前線指揮，又讓程子華調了一個炮兵團給4縱，以加強防線。

13日的戰斗可以說是整個塔山阻擊戰最慘烈的一天，據胡奇才后來回憶，戰斗最激烈時，野司要他每天報告情況：殲敵多少，傷亡如何，彈藥夠不夠。胡奇才用了兩個詞形容當時戰場上的慘狀：尸體累累，臭氣熏天。那一天，我軍的殲敵數字是1245，己方傷亡是1048。在我軍頑強的防守面前，堪稱勇敢的“華北趙子龍師”在阻擊戰結束后打得只剩下了3個營。

這一天，錦州方向，我軍也成功拔掉了錦州外圍的最后可一顆釘子，即將對錦州發起最后的總攻。野司知道，越是這個時候，塔山方面越不能出問題，為了保證攻城能夠勝利進行，野司甩出了最后一張王牌——總預備隊東野一縱。

李天佑奉命將一縱帶到了高橋、杏山地區，并給前線的吳克華打去電話：“我奉野戰軍首長的命令來做你們的預備隊，現在高橋一帶。你們什么時候需要，我們隨時可以上去。”吳克華表示了對李天佑的感謝，但戰斗已經打到了這個地步，4縱誰也不會要求撤下來。

10月15日，我軍受到了錦州戰役勝利的消息，這意味著他們完成了阻擊任務，可以向后撤退了。當通訊員向34團2連的一個班傳達撤退命令時，卻被這位班長怒斥了一頓：“你傳錯了！我接任務時，只有守，沒有撤！”

在塔山阻擊戰結束后，12師34團被授予“塔山英雄團”稱號，36團被授予“白臺山守備英雄團”稱號，10師28團被授予“守備英雄團稱號”，4縱炮兵團被授予“威震敵膽”錦旗，其中，僅僅是12師，就有2026人立功。