他曾是總統顧問和南京市市長，蔡元培是他的學生，通曉七國語言，舌戰列強，為國家籌得5億大洋，卻被誣陷為賣國賊。
1905年的上海吳淞提督衙門，65歲的馬相伯站在斑駁的青磚墻上，用拉丁文寫下“日月光華，旦復旦兮”。這個曾讓列強膽寒的“中國第一演說家”，此刻正用粉筆勾勒著民族復興的藍圖。
馬相伯的語言天賦堪稱傳奇。11歲獨闖上海徐匯公學，18歲精通拉丁文、法文，25歲獲神學博士學位時，已能熟練運用英、法、意、日、希臘、印度七種語言。
這種語言能力，在1881年朝鮮壬午兵變時發揮了關鍵作用。他以流利的法語與法國公使交涉，成功化解朝鮮危機。
1898年戊戌變法期間，馬相伯任譯學館總教習，用“西學為用”的理念培養外交人才。
他翻譯的《致知淺說》成為近代邏輯學啟蒙教材，而他創辦的震旦學院，更以“崇尚科學、注重文藝、不講教理”的辦學宗旨，打破教會對高等教育的壟斷。
1901年，馬相伯作為清政府代表參與《辛丑條約》談判。在八國聯軍統帥瓦德西的帳篷里，他用流利的德語駁斥“中國賠款論”：“賠款當以海關稅收為限，若竭澤而漁，必致民變”。
這場談判最終將賠款從10億兩白銀壓縮至4.5億兩，為國家挽回巨大損失。
1911年辛亥革命后，馬相伯出任南京第一任市長。他主持修建的中山北路，至今仍是南京的主干道。
他推行的“義務教育法”，讓南京學齡兒童入學率從不足10%躍升至40%。這段經歷被《申報》評價為“中國城市現代化的起點”。
1900年，60歲的馬相伯做出震驚上海灘的決定。他將松江、青浦3000畝良田及八處房產捐給教會，創辦震旦學院。這份“毀家興學”的字據寫道：“愿以土地換文明，以家財育英才”。
震旦學院的創立堪稱教育革命。馬相伯親自授課，將拉丁文、數學、哲學列為必修課，還首創“學生自治會”，讓學生參與校務管理。
這種“民主辦學”模式，培養出于右任、邵力子等一批革命青年。但好景不長，1905年法國教會強行接管震旦，要求取消"自治會"并加入教義課。
1905年3月29日，震旦學生集體退學抗議。馬相伯在吳淞提督衙門舊址接見學生：“你們要讀書，我就再造一所學校！”
他聯合張謇、嚴復等20位校董，在《申報》刊登《復旦公學募捐公啟》，短短三個月籌得白銀2萬兩。
復旦初創時，校舍是廢棄的提督衙門，學生用木板搭課桌，馬相伯親自授課。他在開學典禮上疾呼：“復旦者，復我震旦，復興中華也！”這句話后來成為復旦校訓的核心。
1931年九一八事變后，91歲的馬相伯拄著拐杖走上上海街頭。他在大世界游樂場擺攤賣字，一個“壽”字30元，一副對聯50元，四個月內籌得10萬元，全部捐給東北抗日義勇軍。
1936年“七君子事件”爆發之際，馬相伯公開宣稱：“吾愿以頭顱作保，沈鈞儒等人實無罪！”在南京寓所，他召開救國會會議，并親筆書寫“恥莫大于亡國，戰雖死亦猶生”的對聯。這幅對聯后來被刻在蘇州七君子紀念館的石碑上。
1939年4月7日，馬相伯在越南諒山迎來百歲壽辰。國民政府撥款10萬元祝壽，他卻將壽禮全部捐給傷兵醫院。
中共中央發來賀電：“國家之光，人類之瑞”。老人望著北方的戰火，老人遙望著北方的戰火，不禁老淚縱橫：“我不過是一條狗，吠叫了百年，卻依舊未能喚醒中國。”
1939年11月4日，馬相伯病逝于諒山。臨終前，他反復詢問：“前線打到哪里了？”弟子于右任為他題寫挽聯：“光榮歸上帝，生死護中華”。