歷史上，中原王朝為了抵御北方的游牧民族南下，修建了一道一道的長城，形成了萬里長城。長城的修建不僅耗費了大量的人力物力財力，嚴重制約了經濟的發展，還對抵御北方民族南下沒有發揮太大的作用。其實，在農耕、游牧交界一帶，原本就有一道天然的屏障，他們就是森林。

游牧民族之所以難以對付，是因為他們是馬背上的民族，擅長于游擊戰。騎著馬，可以增強軍隊的機動性，便于掌握戰爭的主動權。而長城的目的，主要就是擋住馬匹。長城一般修在山脊之上，這樣可以達到易守難攻的效果。其實，森林也可以實現長城的作用。森林可以阻礙騎兵通行，并給伏擊戰、游擊戰提供隱蔽的場所。游牧民族一旦進入森林作戰，那就喪失了騎兵的優勢了。

在先秦時期，黃土高原分布著大片的森林，加上高原地形復雜，溝壑縱橫，騎兵難以穿越。所以，在三代時期，蒙古高原的游牧民族是無法越過黃土高原而對關中地區產生威脅的。但春秋戰國開始，由于經濟開發，人口迅速增長，加上各國大興土木，導致黃土高原的森林迅速減少。與此同時，北方游牧民族的威脅也增大了。

從上古時代到近代，中國北方的森林就是呈現不斷減少的趨勢。秦漢時期，北方的土地基本開發完畢，森林面積大幅度減少。由于森林破壞，黃土高原水土流失加重，河水變成了黃河。由于泥沙淤積嚴重，黃河在戰國到秦漢之間多次改道。唐朝時期，北方森林就更少了。有人估計，唐朝時期黃河中游森林覆蓋率為32%。

西周時期黃土高原森林分布

西漢時期，匈奴已經可以從黃土高原直接南下關中平原，讓關中地區腹背受敵。唐朝時期，突厥多次從河套平原南下關中，曾一度讓李淵想要遷都。但唐朝之前，統治者基本都在破壞森林，沒有意識到森林對于抵御游牧民族的重要性。直到北宋時期，這種局面才得以改變。

北宋立國時，定都開封，無線可守，而北方的燕云十六州又掌握在遼國手中，河北成為了宋遼交戰的前線，所謂“河北者，國家根本之地，存亡系焉。”而河北地勢平坦，多沼澤，不適合建設長城，為此北宋選擇在河北大規模植樹。

961年，宋太祖趙匡胤就下令在河北植樹，其樹木主要是桑樹和棗樹，是經濟作物，并規定“有能廣植桑棗，開墾荒田者，只納舊租, 永不通檢。”桑棗種植的主要目的是為了發展經濟，順便帶有軍事防御的職能。而種植榆樹則主要是為了防止騎兵南下了。1016年，宋真宗下令繪制《北面榆柳圖》，表明植樹防邊成為了國家政策。南宋史學家王明清在《揮麈后錄》中說：“于瓦橋一帶南北分界之所專植榆柳，中通一徑，僅能容一騎”。宋仁宗時期，命“自保州以西無塘水處，廣植林木，異時以限敵馬”。

北宋將河北的樹木視為軍事防線的組成部分，禁止百姓砍伐。《宋刑統》中記載：“諸毀伐樹木、稼穡者，準盜論”。宋仁宗曾下詔：“河北堤塘及所在閑田中官所種林木，毋輒有采伐，違者置其罪。”。

到了北宋后期，河北的榆樹種植已經達到了相當可觀的規模。沈括曾說：“定州北境先種榆柳以為寨，榆柳植者以億計。”北方的契丹人對這些綠色防御線非常反感，經常派遣人來偷砍樹木，《宋史》記載：“雄州種木道上，契丹遣人夜伐去”。

但由于北宋推行“重文輕武”“守內虛外”的國策，導致軍事長期疲軟，最終還是無法抵御北方民族的南下。1127年，金兵南下，攻破開封城，俘虜徽欽二帝，北宋滅亡，史稱“靖康之變”。這說明了，一個王朝的存亡不能完全依靠地理上的天險，而是要有合理的制度。

明朝時期，朱棣遷都北京，各北方邊防帶來巨大的影響。歷史上，任何一座首都周邊的樹木都是砍伐殆盡的，因為首都有幾十萬乃至上百萬的人口，需要大量的木材。定都北京后，燕山、河北、山西一帶的樹木迅速減少。例如，宣德年間的易州“林木蓊郁，便于燒采”，但弘治年間已經是“數百里內山皆濯然， 舉八府、五州、數十縣之財力屯聚于茲， 而歲供猶或不足。 民之膏脂日已告竭， 在易尤甚”。

1436年，湖廣布政司檢校程富就上奏，提出在九邊一帶，“廣植榆柳，以遏阻蒙古騎兵列騎而行”。1449年，翰林院侍講劉定之也建“多植榆柳， 以制奔突＂。明朝中后期，由于蒙古的威脅日盛，朝廷植樹防邊的思想達到了高峰，許多有識之士、將領都提出了大規模植樹的建議，許多將領還在自己所管轄的邊鎮進行了實踐，比如萬歷三年，巡按御史陳文遂令軍民“沿畝種樹， 既收厚利， 又遏戎馬＂。

但朝廷許多人也持有反對的意見，他們認為植樹造林在平原地區還可以推行，但山西、陜西等地氣候干旱，植樹難以存活，是徒勞無功。還有的人認為植樹造林需要浪費大量的人力、物力和財力，植樹的同時又要下令禁止砍伐，會提高京城的木材、燃料價格，對于官府和百姓都是不利的。最終，因為反對者眾多，植樹的事情也就無法再國家層面統籌進行。

榆林

清朝時期，種植樹木來防止騎兵的思想已經淡化，但是植樹的軍事意義依然存在。左宗棠出征新疆時，在關中、甘肅的道路兩邊種植柳樹，其主要目的自然不是防止騎兵，而是為了鼓舞士氣，并給以后的士兵提供休憩的場所，所謂前人種樹后人乘涼。

新中國建立后，在東北、華北和西北地區廣泛種植樹木，建設“三北防護林”。三北防護林的建設，有利于恢復北方的生態環境，促進北方經濟的發展，與此同時，防護林還在國防上有重要的價值。例如，三北防護林可以改變邊疆的生態環境，改善邊防官兵的生活環境。在上個世紀后期，中蘇關系十分緊張，如果蘇聯機械化部隊長驅直入，那森林也可以起到一定的屏障作用。因此，三北防護林并非只是防御風沙的，還可以鞏固國防。

但無論如何，任何天險都不是立國的根本依靠，趙匡義說得好“在德不在險”。任何一個王朝，只要內部矛盾加劇了，那就算具有再好的天險，那也會被攻破的。天險，有利于減少防御的成本，增加防御的力量，但最終的天險還是民心。

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