1901年，在山西五臺老徐家中，年僅10歲的徐向前正往返于私塾與高小之間。雖家道中落，但父親徐老秀才對子女的教育極為重視。然而，幾年后由于家境日益窘迫，15歲的徐向前只得被迫中途輟學，去當學徒以貼補家計。

1919年，徐向前考入山西國民師范學校。在這里，他接觸到了許多新思想，其中尤以“五四”運動對其影響最大。兩年后，徐向前從學校畢業，回到家鄉當了一名小學教員，卻因向學生宣傳新思想而被開除。

1924年，徐向前考進黃埔軍校深造。當時，校長蔣介石為拉攏人才，經常找學生談話。輪到徐向前時，蔣介石發現他死板木訥，評價他“日后無出息”。

蔣介石從未重視過徐向前，多年后才發現自己眼光之短淺。而徐向前對蔣介石的第一印象是“總是擺出一副學問派頭”。

1925年，徐向前參加東征，討伐叛徒陳炯明。在這期間，他第一次接觸到共產黨和馬克思主義思想。兩年后，由于看不慣國民黨奢腐做派，徐向前決定加入共產黨。

在鄂豫皖根據地，徐向前僅僅在一年多內就把300多人的農民武裝發展至4萬余人的紅四軍。隨著徐向前在川陜邊地區帶領紅軍取得節節勝利，他的名聲也在國內越發響亮。此時的蔣介石開始對“無出息”的徐向前極力拉攏。

一日，徐向前的父親徐老秀才聽到門外敲門聲，開門一看是兩名軍官，“老先生，蔣校長親自慰問，家中有無困難，我們或可幫忙。”徐老秀才搖頭：“自他去黃埔，音訊全無，也想問問蔣校長他去了哪里！”兩名軍官哭笑不得地離去。

1935年6月，紅軍討論去向時出現意見分歧。毛主席認為應該北上抗日，同時便于獲取蘇聯援助。大多數人贊同，但張國燾卻執意要南下。徐向前為了不讓紅四方面軍分開行軍，決定率部隨張國燾南下。在部隊南下途中，紅四軍遭20萬國民黨軍圍攻，傷亡慘重，8萬紅軍一年后僅剩3萬余人，見部隊南下道路艱險，只得將部隊帶回延安。事后部分同志抱怨徐向前損兵折將，毛主席卻安慰他：“留得青山在，不愁沒柴燒。”徐向前多年以來一直對此深感遺憾。

抗日戰爭時期，徐向前奔赴前線，擔任八路軍129師副師長。為了解敵情，徐向前命令翻譯繳獲日軍戰報信件。經過深入分析研究，他得出幾點啟發：一是日軍多有思鄉之情；二是日軍怕游擊戰，特別是敵后游擊戰；三是攻擊日軍后勤能給敵方帶來更為沉重的打擊。徐向前細致研究作戰方略，步步為營，積小勝為大勝。

1938年3月夜，徐向前奉命在河北涉縣埋伏。部隊埋伏了近8小時，寒風刺骨。這時，陳賡電報小股日軍正在后側行動，可能會發現我軍，提議我軍主力撤退。若情報有誤，撤退將錯失伏擊良機，徐向前判斷日軍小股部隊未發現我軍位置，決定繼續埋伏，并時刻偵察敵人動向。最終偵察匯報那股日軍僅為運輸分隊。最終伏擊取得重大成功，擊斃大量日軍，截獲輜重不計其數。

1939年5月，徐向前在山東組織游擊戰。剛入沂蒙山，日軍2萬余人前來“掃蕩”。日軍進村發現無人無糧無水準備撤退之際，徐向前率部趁機反擊，殲滅1000多日軍。徐向前還發明了破襲戰、麻雀戰等。

徐向前一生都過得簡樸樸素，常年帶兵導致身體羸弱，飽受病魔折磨。后來苦盡甘來，也從未追求過個人享受。臨終前再三囑咐親人：一不要開追悼會，二不要搞遺體告別，三將骨灰撒在河西走廊，與多年前死去的戰友相伴。