西王母，從豹尾虎齒到女神之尊

早期的西王母形象顯得勇猛而粗獷。她與人間帝王之間似乎有著不解之緣，不僅在昆侖山款待了周穆王，還與漢武帝共享歡宴。西王母的蟠桃盛宴在民間享有極高的知名度。

西王母，即是民間所熟知的王母娘娘。通常人們視她為玉皇大帝的皇后，她以端莊的容貌和雍容華貴的氣質著稱。除了在《西游記》等小說和民間傳說中可以找到王母娘娘的蹤跡，一些古老的藝術品上也留下了她的形象。例如，在山西芮城永樂宮的著名道教壁畫中，王母娘娘被描繪成一位儀態萬千、貌美如花的美婦人。

西王母的形象最早出現在古代神話傳說中。在《山海經》中，她被描述為半人半獸的神祇，擁有豹尾和虎齒，常常迎風長嘯，盡管頭發蓬亂，卻佩戴著精美的頭飾。《山海經》還提到她居住在昆侖山中。在許多古老的神話故事中，西王母的身影頻頻出現，在“嫦娥奔月”的傳說中，后羿就是從西王母那里求得了不死藥。

進入漢朝時期，西王母的形象逐漸定型，她被普遍視為尊貴的女仙領袖，受到人們的虔誠敬仰，各地紛紛建立祠堂和道觀以供奉西王母。

據《漢武故事》等記載，西王母在漢代再一次和一位天子歡宴，這就是著名的漢武帝。漢武帝對仙道情有獨鐘，頻繁巡游名山大川，舉行莊嚴的祭祀儀式，尋求與神仙的溝通之道。某日，皇宮迎來了一位來自西王母的使者。這位使者騎乘著一匹白鹿，前來傳達西王母即將降臨的消息。漢武帝隨即下令在九華殿懸掛起華美的錦帳，以備迎接。七月七日的夜晚，天際出現了一輛紫云車，一位儀態萬千的女仙降臨。她身旁伴隨著三只巨大的青鳥作為護衛，這便是傳說中的西王母。漢武帝設宴盛情款待西王母，而西王母則命侍女呈上七顆如彈丸般大小的仙桃，并將其中五顆贈予漢武帝，自己品嘗了兩顆。漢武帝食畢，小心翼翼地收藏了桃核。西王母好奇地詢問：“你收藏桃核有何用？”漢武帝答道：“這些桃子味道極佳，我打算種植它們。”西王母聽后微笑：“這些桃子需三千年才能成熟結果。”當時，著名的滑稽人物東方朔正躲在大殿外，偷偷透過窗戶窺視西王母的仙顏。西王母察覺后，指著東方朔所趴的窗戶對漢武帝說：“這個趴在窗戶上的年輕人，曾三次潛入我的仙園偷桃。”

西王母與歷代帝王之間似乎有著不解之緣，道經中多次記載了她與帝王們歡宴的場景。據傳，在唐朝中期，田謬和鄧韶在中秋之夜外出賞月，意外地被引入仙境，親眼目睹了西王母與周穆王、漢武帝歡聚一堂的盛況。原本的宴席還邀請了黃帝，但不巧的是，黃帝正忙于主持月宮的宴會，無法抽身前來。宴會上，劉綱、茅盈擔任侍者，麻姑彈奏箏曲，謝自然擊筑助興，丁令威獻唱，王子晉吹笙相和。這次宴會場面熱鬧非凡，匯聚了上下數千年的眾多仙人，其盛況遠超當年穆天子的瑤池盛會和漢武帝的九華殿宴。

在道教的神話體系中，西王母占據著舉足輕重的地位。據道經記載，元始天王與太玄玉女交感而生東王公與西王母，以及三清四御等眾多尊神，這凸顯了西王母在道教中的崇高地位。作為太陰之精、女仙之首，西王母與太陽之精東王公共同掌管陰陽二氣，孕育并滋養著天地萬物。在道教信仰中，所有得道成仙的女性，以及那些希望修道成仙、升入天庭的人，都必須先拜見西王母和東王公，之后才能進入三清境，朝拜元始天尊。

西王母的神圣稱號為“西元九靈上真仙母”，她被封于西龜之岳，總攬仙籍，承襲玉清之統。她的儀仗盛大，服飾華美，皆為元始天尊所賜。她頭戴玉冠，手持青玉板，身著綴有青色羽毛的九天鳳衣，腳踏鳳云鞋。她的出行排場壯觀，由二十四乘神鳳牽引的車乘，以及手持五色旗幟的仙人和七百名玉女隨從，共同構成了一幅宏偉的景象。

在道教的眾多教派中，全真派特別尊崇西王母，將東王公視為全真派的始祖，而西王母則被視為極為重要的大神。上清派則將西王母尊為七圣之一，與太上老君、東王公等尊神并列，彰顯了她在道教中的重要地位。

西王母在民間享有極高的知名度，人們普遍信仰她，并通常視其為玉皇大帝的配偶。她亦被稱作金母或瑤池金母，然而最普遍的尊稱還是王母娘娘。王母宮、王母殿是各地常見的宗教場所，在供奉西王母的道觀中，通常還會有其他女神仙陪祀，例如掌管生育的金花夫人等。

在民間傳說中，西王母常常與蟠桃宴聯系在一起。據傳，漢武帝曾珍藏桃核，而到了朱元璋統治時期，在元朝遺留的皇宮內庫中發現了一個異常巨大的蟠桃核。這個桃核長達五寸，寬四寸七分，上面刻有“西王母賜食武帝蟠桃”的字樣。

早在元代，就有以西王母為題材的雜劇上演，如《宴瑤池爨》、《王母祝壽》、《蟠桃會》、《瑤池會》等劇目。到了明代，還有《群仙慶壽蟠桃會》的戲劇作品。然而，真正使西王母和蟠桃宴深入人心的，是著名的神魔小說《西游記》。人們熟知的“大鬧天宮”情節，起因就是孫悟空因天性使然，私自進入蟠桃園，偷食蟠桃，并攪亂蟠桃宴，從而引發與天庭眾神的一場大戰。