在風(fēng)云變幻的元末明初，一個(gè)動(dòng)蕩不安卻孕育著文學(xué)變革的時(shí)代，誕生了一位改寫(xiě)中國(guó)小說(shuō)史的巨匠——施耐庵。1296年，蘇州城閶門(mén)外懷胥橋北施家巷的一戶(hù)施姓人家迎來(lái)新生命。這家人是孔子七十二弟子之一施之常的后裔，傳到施耐庵父親已是第十四世。老秀才為新生兒取名彥端，盼他日后成為品行端正的才子，誰(shuí)也沒(méi)想到，這個(gè)孩子將創(chuàng)作出名垂千古的《水滸傳》。

彼時(shí)的元朝，民族矛盾與階級(jí)矛盾交織，漢人地位低下，底層百姓生活困苦。施耐庵7歲那年，因家境貧寒無(wú)法入學(xué)堂讀書(shū)。但他天生聰慧，對(duì)知識(shí)充滿渴望，沒(méi)有書(shū)就四處借書(shū)，遇到不懂的問(wèn)題，就厚著臉皮向村里有學(xué)問(wèn)的人請(qǐng)教，甚至跑到學(xué)府外偷聽(tīng)先生講課?？恐@股子韌勁兒，小小年紀(jì)的他就讀完了《大學(xué)》《論語(yǔ)》《詩(shī)》《禮》等經(jīng)典書(shū)籍。13歲時(shí)，他已能在眾人面前對(duì)答如流，寫(xiě)文章更是文采斐然。

這一年，父親將施耐庵送進(jìn)私塾。私塾先生是個(gè)有故事的人，他曾是武舉人，壯年時(shí)因路見(jiàn)不平，失手打傷蒙古人，為避禍才隱姓埋名在此教書(shū)。一天清晨，施耐庵到后院，只聞風(fēng)聲呼嘯，卻不見(jiàn)樹(shù)葉晃動(dòng)，好奇地透過(guò)門(mén)縫張望，只見(jiàn)先生舞動(dòng)鋼鞭，鞭風(fēng)作響，人影翻飛；練完鞭術(shù)又練拳法，一掌劈向大石，石頭瞬間裂成兩半。這一幕讓施耐庵看呆，先生發(fā)現(xiàn)他后，他老實(shí)交代自己是被功夫吸引，還當(dāng)場(chǎng)拜師學(xué)藝。

先生起初拒絕收徒，施耐庵卻沒(méi)放棄。此后每天天不亮就跑去偷看先生練功，白天認(rèn)真讀書(shū)，晚上回房偷偷模仿。堅(jiān)持三年后，竟也練出了一身本領(lǐng)。那年清明節(jié)，施耐庵和同學(xué)春游時(shí)，撞見(jiàn)惡少?gòu)?qiáng)搶民女，周?chē)鷦褡璧娜硕急淮騻?。他怒不可遏，沖上前怒斥惡少。惡少見(jiàn)他是書(shū)生，抄起石碑就砸，施耐庵靈活閃身，揮掌將石碑劈成兩半，惡少?lài)樀寐浠亩?。正要去追時(shí)，先生叫住了他。施耐庵以為要受罰，沒(méi)想到先生不僅沒(méi)責(zé)備，還因他的俠義之舉收他為徒。從此，施耐庵在先生教導(dǎo)下，文能著文章，武能防身健體。

元文宗至順二年（1331）春，36歲的施耐庵赴京趕考，憑借扎實(shí)的學(xué)問(wèn)秋闈中舉，不久被朝廷派往錢(qián)塘任縣尹。然而官場(chǎng)黑暗，權(quán)貴勾結(jié)，他不愿同流合污，僅僅做了兩年縣尹，便憤然辭官。

回到蘇州后，施耐庵在施家橋開(kāi)辦學(xué)堂授徒，名聲遠(yuǎn)揚(yáng)，四方學(xué)子慕名而來(lái)。一天，山西商人羅先生帶著十四五歲的兒子羅貫中前來(lái)拜師。施耐庵見(jiàn)羅貫中生得清秀，談吐不凡，滿心歡喜地收下了這個(gè)徒弟。

此后的日子里，施耐庵看著百姓在亂世中掙扎，空有報(bào)國(guó)救民之志，卻無(wú)處施展。一次路過(guò)書(shū)鋪，他偶然發(fā)現(xiàn)手抄元人話本《張叔夜擒賊》，里面講述梁山泊宋江等108人的故事。他如獲至寶，高價(jià)買(mǎi)下后，決定以此為藍(lán)本，融合其他相關(guān)故事，創(chuàng)作一部《江湖豪客傳》。

在施家橋，施耐庵把大量時(shí)間和精力投入到這部作品中。眼看全書(shū)即將完成，他卻覺(jué)得書(shū)名不夠貼切。羅貫中看出老師的糾結(jié)，提議道：“老師，叫《水滸傳》如何？”施耐庵眼前一亮，“水滸”意為水邊，暗含“在野”之意，且《詩(shī)經(jīng)》中有“古公亶父，來(lái)朝走馬，率西水滸，至于岐下”的典故，用來(lái)描述起義英雄再合適不過(guò)，當(dāng)即采納了這個(gè)建議。

施耐庵離世后，羅貫中整理好書(shū)稿，前往全國(guó)刻書(shū)中心福建建陽(yáng)，希望將《水滸傳》刻印出版。但當(dāng)時(shí)的書(shū)坊忌憚書(shū)中描寫(xiě)的起義故事，無(wú)人敢接這活兒。直到150年后，《水滸傳》才首次刻印問(wèn)世?？上ё钤绲陌姹練v經(jīng)歲月變遷，如今只剩5回殘本。明萬(wàn)歷十年（1582），化名“天都外臣”的人依據(jù)民間抄本重新刻印，我們才得以看到這部經(jīng)典著作。

施耐庵用一支筆，在《水滸傳》中塑造了108位性格鮮明的英雄好漢。嫉惡如仇的魯智深、義薄云天的關(guān)羽、足智多謀的吳用……這些人物的故事在民間代代相傳，《水滸傳》也成為中國(guó)古代四大名著之一，為后世英雄傳奇小說(shuō)創(chuàng)作開(kāi)辟了道路。