本文編譯自 The Ringer，作者 Michael Pina

不管你怎么看待對手的傷病問題或者他們自己犯下的錯誤，俄克拉荷馬雷霆隊終于闖入了西部決賽，這是他們自 2016 年以來首次在這個舞臺亮相，盡管外界對他們寄予厚望，但這一成就絕非微不足道。他們是如何做到這一點的，很大程度上反映了他們的實力、球隊的構建以及他們贏得總冠軍的能力。

雷霆隊與丹佛掘金隊之間這場七場鏖戰在周日以雷霆隊的大勝告終，對于這支賽前被普遍看好能晉級的球隊來說，這是一輪難看、失衡且令人痛苦的系列賽。他們在這輪系列賽中經歷了兩次落后，克服了尼古拉·約基奇在第五場的 44 分驚人表現，然后在第六場慘敗之后重整旗鼓，在第七場輕松取勝。這一系列的經歷讓他們明白，在自身慣用的籃球風格不夠奏效時，他們也能展現出極強的適應能力和強大的心理素質。

謝伊·吉爾杰斯-亞歷山大面對著持續不斷的雙人包夾以及旨在將球從他手中奪走的嚴密區域防守。賈倫·威廉姆斯從幾場低效的糟糕表現中恢復過來，而且沒有讓這些表現影響到他的防守。雷霆隊集體的努力，主要來自亞歷克斯·卡魯索和以賽亞·哈滕施泰因，他們不斷試圖迷惑約基奇——并抵御他的天賦——這種努力是無情的，也是這位三屆最有價值球員從未見過的。

盧·多特、阿倫·威金斯、卡森·華萊士、杰林·威廉姆斯和卡魯索都適時地命中空位三分，遠投穿刺丹佛，扭轉了比賽局勢，改變了戰局。他們共同展現了這支年輕球隊的韌性，盡管在常規賽中一路領先，但此前尚未證明自己能在最耀眼的燈光下，面對一支經驗豐富的勁旅時堅持到底。他們將再次以熱門身份進入西部決賽，即便可能無法擊敗明尼蘇達森林狼隊——天哪，那會是多么精彩的一輪對決——但他們將以兩周前無法擁有的視角去競爭。

盡管如此，如果每場比賽都看得人提心吊膽，幾乎不可能贏得季后賽系列賽。雷霆隊擊敗掘金隊靠的是他們自己的風格：一群令人膽寒的球員，他們擠滿內線，飛身撲搶外線投籃，還總能抓住對手運球手的猶豫不決。除了擁有世界頂級得分手外，雷霆隊的主要優勢在于他們掌控球權的能力。在第二輪比賽中，雷霆隊比掘金隊多投籃 24 次，還多得 86 分的失誤分。這就是他們熟悉的戰場，也是他們整個賽季一路橫掃對手的方式。

這是一場意料之中的勝利，但這絲毫不減其令人欽佩之處。俄克拉荷馬城雷霆隊的征程是一條線性策略，直接源于其過往的失敗。今年的這支隊伍正是為彌補去年的不足而組建，作為一支不完美的頭號種子，他們缺乏足夠的身高（無籃板，無戒指）、經驗以及外線投籃能力，因而未能擊敗達拉斯獨行俠隊。那個賽季結束后，球隊的締造者薩姆·普雷斯蒂在九月的一場新聞發布會上幾乎就預言了球隊可能會令人失望，他的一番話瞬間成為經典。“我不是想打擊大家的熱情，但我們不是一支五成勝率的球隊。在我們開始覺得自己即將有所成就之前，得先吃完早餐。”

雷霆隊若真能在下月奪冠，那句謹慎的請求——“咱們得把早餐吃完”——對那些（準確）預見到這支球隊即將崛起的人來說，倒不如印在 T 恤上。他（普雷斯蒂）是對的。在 NBA 要想成功，就必須成長，而成長離不開坦誠的自我評估。失望往往能讓人看清自身的弱點。但并非所有人都有勇氣和智慧去正視它并促成改變。普雷斯蒂顯然做到了。

他在 2025 年被評為 NBA 年度最佳執行官是有原因的，確切地說有兩個。第一個原因堪稱神來之筆，他從芝加哥公牛隊換來卡魯索，送出的是喬什·吉迪，而且沒有附加任何選秀權補償。這筆交易堪稱妙手，將球隊原本就出色的防守實力進一步提升，使其成為聯盟第四好的防守，尤其在打亂丹佛掘金隊約基奇主導的戰術體系時發揮了巨大作用。而在進攻端，如果沒有卡魯索的狡黠和投籃能力，雷霆隊根本進不了分區決賽。他三分球命中率達到 42.9%，在分區半決賽中正負值為 +62，是所有參賽球員中第三高的。

卡魯索為吉爾杰斯-亞歷山大設置了高球掩護，打破了丹佛的區域防守，并多次做出充滿活力的防守表現來延長進攻回合。他還一次又一次地展現了自己的老練和直覺。這里有一個例子，他指揮SGA迅速將球傳給切入籃下的切特·霍姆格倫，然后自己反跑從阿龍·戈登身后切入，完成了一記反手上籃。

他與約基奇的對抗——無論是頂防約基奇不讓他接球，還是在拉塞爾·威斯布魯克身后協防封堵內線——都很好地解釋了為何卡魯索在本賽季防守正負值估算中排名第一。

接下來是哈滕施泰因，這位關鍵的自由球員簽約在此次對決中價值其三年 8700 萬美元合同的每一分錢。雷霆隊若讓霍爾姆格倫每場都打中鋒，是無法擊敗掘金隊的。普雷斯蒂深知這一點，并且意識到哈滕施泰因在季后賽中對陣丹佛時會有多么重要。

哈滕施泰因憑借自己 7 英尺高、250 磅的身材讓約基奇精疲力竭，在攻防兩端積極拼搶籃板，還屢屢命中招牌式的擦板投籃，這使得雷霆隊在防守輪轉和雙人包夾時不必那么狼狽。他成功抵擋住了約基奇的多次背身單打，而且在約基奇與賈馬爾·穆雷的雙人配合中，他始終緊緊貼防約基奇，成功遏制了約基奇多年來屢試不爽的短距離空切。

大多數關注 NBA 的人都知道，當普雷斯蒂為俄克拉荷馬城雷霆隊引進了兩位實力不俗的老將時，這支球隊就變得極具威脅。這兩位老將的加盟，就好像是在實驗室里精心打造的一樣，能夠很好地彌補上賽季球隊存在的不足。然而，要在工資帽的限制下打造出一支有競爭力的球隊，和在殘酷的季后賽中看到它真正發揮作用，這兩者之間有著天壤之別。雷霆隊尚未成為冠軍，但在以一種迫使自己在多個極其不利的局面中都能泰然處之的方式擊敗掘金隊之后，他們終于比以往任何時候都更接近冠軍了。