湖北麻城的王道士，本名王圓箓，又作元錄、圓祿，生于1849年，卒于1931年，幼時(shí)家貧，逃生四方。光緒初年，入肅州（今酒泉）巡防營(yíng)為兵勇了；后離軍，受戒為道士，道號(hào)法真。

法真曾遠(yuǎn)游新疆，約1897年至敦煌莫高窟，在窟南區(qū)北段，清理沙石，供奉香火，開(kāi)始接受布施，兼四處布道募化，終有積蓄，遂于第16窟東側(cè)建太清宮道觀（后稱下寺、今三清宮）。

期間，王道士雇敦煌貧士楊某為文案，冬春間抄寫(xiě)道經(jīng)、以供發(fā)售，夏秋間甬道設(shè)案、接待朝山進(jìn)香，并代寫(xiě)醮（jiào）章，登記布施。1900年初夏，楊某在甬道內(nèi)墻壁上磕煙鍋頭時(shí)，覺(jué)得有空洞回音，疑有秘室，告訴了圓祿。

接下來(lái)的五月二十五日半夜，他們兩個(gè)破壁探察，果然發(fā)現(xiàn)秘室，室內(nèi)積滿寫(xiě)卷、印本、畫(huà)幡、銅佛等，即后來(lái)蜚聲中外之莫高窟藏經(jīng)洞。

王道士

王道士發(fā)現(xiàn)藏經(jīng)洞后，徒步50里，趕往縣城去找敦煌縣令嚴(yán)澤，為了讓這位縣太爺重視，王道士還奉送了取自于藏經(jīng)洞的經(jīng)文兩卷。但這位嚴(yán)知縣不學(xué)無(wú)術(shù)，把這兩卷經(jīng)文視為廢紙。

1902年，敦煌又來(lái)了一位新知縣汪宗翰。汪知縣對(duì)金石學(xué)很有研究，得到王道士的報(bào)告后，也曾親去現(xiàn)場(chǎng)察看，但僅留話讓王道士就地保存、看好藏經(jīng)洞，自己揀了幾卷經(jīng)文就走了，再無(wú)下文。

兩次無(wú)果，王道士仍不甘心，挑揀兩箱經(jīng)卷，單槍匹馬、風(fēng)餐露宿，冒著狼吃匪搶的危險(xiǎn)，行程800多里，趕著毛驢到達(dá)肅州，找到了時(shí)任安肅兵備道的道臺(tái)廷棟。廷棟大人看到后，感覺(jué)經(jīng)卷上的字寫(xiě)得還不如自己，此事遂不了了之。

再后來(lái)，著名的金石學(xué)家葉昌熾擔(dān)任了甘肅學(xué)政，得知藏經(jīng)洞之事后，頗感興趣，通過(guò)汪知縣索取了部分古物，但對(duì)于藏經(jīng)洞的保護(hù)未置一詞。到1904年，甘肅省府下令敦煌檢點(diǎn)經(jīng)卷就地保存，這一決定和汪知縣當(dāng)初一樣。

至此，縣州省三級(jí)，王道士都上報(bào)到了，但都沒(méi)有得到應(yīng)有的重視。王道士再也無(wú)計(jì)可施，只好斗膽給清宮的老佛爺寫(xiě)了秘信。但當(dāng)時(shí)大清王朝正在風(fēng)雨飄搖之際，此等“小事”哪能顧得上？……

王道士

1907年，斯坦因（1862-1943，猶太人，原籍匈牙利，后入英國(guó)籍，曾四次中亞探險(xiǎn)，重點(diǎn)是中國(guó)的新疆和甘肅）到來(lái)了，他通過(guò)宗教精神的交流將王道士打動(dòng)，騙走大批敦煌文物。斯坦因自陳：“我用我那很有限的中國(guó)話向王道士述說(shuō)我自己之崇奉玄奘，以及我如何循著他的足跡，從印度橫越峻嶺荒漠，以至于此的經(jīng)過(guò)，他顯然是為我所感動(dòng)了。”

后人分析，王道士當(dāng)時(shí)把經(jīng)卷賣給斯坦因的原因有三：
一、長(zhǎng)達(dá)7年時(shí)間，他多次求助官方，且逐級(jí)上報(bào)，但無(wú)人過(guò)問(wèn)，使他灰心；
二、為了藏經(jīng)洞，他清掃了洞窟，修建了三層樓，并架設(shè)了木橋，需要用錢；
三、斯坦因說(shuō)崇奉唐玄奘，其追求事業(yè)的精神感動(dòng)了王道士。

當(dāng)斯坦因把敦煌文物宣傳于全世界之時(shí)，當(dāng)朝命官這才懂得了其價(jià)值，但接下來(lái)他們考慮的不是如何保護(hù)它，而是千萬(wàn)百計(jì)竊為己有，遂一時(shí)偷竊成風(fēng)，敦煌卷子流失嚴(yán)重，據(jù)說(shuō)連醉心于壁畫(huà)的張大千也加入了破壞的行列。

1910年清政府作出決定，把剩余的敦煌卷子全部運(yùn)往北京保存。但在運(yùn)送途中，每到一處都必失竊一部分。大量經(jīng)卷的散失，讓王道士非常痛心和和憤慨，因?yàn)樗９苓@么多年從未發(fā)生過(guò)這樣無(wú)故大量散失的情況。

1914年斯坦因第二次到莫高窟后，王道士對(duì)他說(shuō)了一段令人深思的話，這段話在《斯坦因西域考古記》這樣記述：“說(shuō)到官府搬運(yùn)他所鐘愛(ài)的中文卷子致受損傷，他表示后悔當(dāng)時(shí)沒(méi)有勇氣和膽識(shí)，聽(tīng)從蔣師爺?shù)脑挘芰宋夷且还P大款子，將整個(gè)藏書(shū)全讓給我。”

"蔣師爺"是斯坦因請(qǐng)的一個(gè)湖南助手，叫做蔣孝琬。這個(gè)助手是英國(guó)政府駐疏勒（今新疆喀什）代表馬繼業(yè)介紹給他的。

斯坦因

斯坦因之后，法國(guó)人保羅·伯希和（Paul Pelliot）和日本人吉川小一郎等也騙買大量經(jīng)卷等文物。而王道士本人也曾以經(jīng)卷能夠治病為由向附近居民售賣，把經(jīng)卷燒成灰燼和水讓人吞服。

鑒于官府曾發(fā)話讓王道士就地保存、看好藏經(jīng)洞，故王道士曾被視為文物流散的罪魁禍?zhǔn)住５灿腥苏J(rèn)為，敦煌文物的流失不應(yīng)該把責(zé)任歸因于任何個(gè)人，這其實(shí)是歷史對(duì)那個(gè)時(shí)代的嘲諷。