根據西方史料，最早一次有文字記載的大的傳染病是公元前430年至公元前427年在雅典發生的瘟疫，希臘歷史學家修昔底德詳細描述了這次瘟疫流行的情形。當時這個傳染病是怎么來的呢？人類歷史上傳染病大規模流行的原因之一是戰爭，大規模的征戰使得士兵們從一個地方跑到很遠的另外一個地方，因為疆土的快速擴張，在新的區域贏得戰爭的同時，也會在陌生區域遇上他們從未遭遇過的新的病菌，而他們對這些病菌沒有任何免疫力。

為了爭奪希臘的控制權，公元前431年，古希臘最大的兩個城邦—斯巴達和雅典爆發了戰爭，長達27年之久，史稱“伯羅奔尼撒戰爭”（公元前431—前404）。戰爭爆發的第二年，即公元前430年，雅典城邦暴發瘟疫，并且持續大約3年之久。這次重大傳染病造成的后果非常慘重，它使得雅典軍隊有四分之一的人死亡，瘟疫繼續在南部希臘肆虐，導致了四分之一的城邦人口死亡。

這次瘟疫造成西方文明史上一次重大的改變。因為雅典本來有稱霸整個希臘半島的雄心，但因為這次瘟疫，死了那么多人，仗也難再打下去了，雅典就稱霸不起來了。公元前427年，此次瘟疫結束后，雅典雖然仍堅持與斯巴達作戰，但是到公元前404年，終因人力和物力的匱乏而向斯巴達投降，被迫簽訂屈辱的和約，斯巴達自此取得了希臘霸權。從此，古希臘文明開始迅速走向衰落。

無獨有偶，古羅馬帝國的衰敗也與傳染病有關。公元165—180年，在羅馬帝國時期發生了非常厲害的瘟疫，那時候羅馬帝國正是安東尼統治時期，史書上也將此次瘟疫稱為“安東尼瘟疫”。瘟疫在15年左右的時間內導致羅馬帝國本土三分之一的人口死亡。到了公元211—266年，羅馬帝國又遭到第二次傳染病的大襲擊。這兩次瘟疫橫行之后，再加上其他一些原因，羅馬帝國就衰落下去了。這便造成了西方文明史上又一次重大的改變。

公元312年的冬天，在一場饑荒之后，羅馬帝國西部再次暴發瘟疫，此次疫情的元兇被基本確認為天花。這是羅馬帝國分崩離析前的最后一次瘟疫，它給岌岌可危的帝國帶來了沉重的打擊。公元330年，羅馬帝國的皇帝被迫放棄衰敗的羅馬城，遷都至歐亞交界處的君士坦丁堡。

公元395年，羅馬帝國分裂為東西兩部分，羅馬城為西羅馬帝國的首都。人口的減少，導致農業生產勞動力不足，嚴重影響到了經濟發展。同時，瘟疫造成大量青壯年死亡、人口體質下降，導致羅馬帝國的軍隊靠本國的青年很難滿足需要，于是身強力壯的“蠻族”，即羅馬北部的日耳曼人被招募進入軍隊，日后成為了羅馬軍隊的主力，而最后恰恰就是蠻族將領推翻了羅馬帝國。

在人類歷史上，一些災難會深刻影響歷史進程。在瘟疫來臨之初，古羅馬人相信，這是由于基督教徒對羅馬眾神不敬才引發了上天對羅馬人的懲罰，于是他們對基督教徒展開了瘋狂的、慘無人道的迫害。在攻擊基督教徒無效后，重重苦難的打擊使他們又轉而信奉基督，羅馬帝國后來把基督教尊為國教，開始了神學的統治，歐洲也進入了黑暗的中世紀。

（文內配圖均已獲得圖蟲創意授權）

本文節選自《百科知識》雜志

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