明朝末年，朝廷腐敗透頂，賦稅徭役重得壓死人。貴族官僚瘋狂兼并土地，百姓辛苦種出的糧食，大半都進了別人的糧倉。遇到災年，餓殍遍野，可官府照樣催糧征稅。就在這樣暗無天日的世道里，一個改變歷史的人物——李自成，從苦難中崛起。

1606年，李自成出生在陜西米脂的窮苦人家，原名鴻基。小時候，他給地主放羊，漫山遍野跑著長大，練出一副好腿腳。少年時，他癡迷槍馬棍棒，總想著有朝一日能出人頭地。父親去世后，為了謀生，李自成去驛站當了驛卒，負責傳遞朝廷公文。這活兒看似普通，卻關系著朝廷政令通達，容不得半點差錯。偏偏有一回，他不慎丟失公文，按規定被裁撤，一下子沒了生計，還背上一身債。

那年冬天，舉人艾詔追著李自成討債，告到米脂縣衙。走投無路的李自成一怒之下，殺了債主艾詔。犯下人命案，他只能逃命，于崇禎二年（1629）跑到甘肅甘州（今張掖市甘州區），投到總兵楊肇基帳下當兵。憑借本事，他很快被參將王國提拔為把總。可當時軍隊欠餉嚴重，士兵們連飯都吃不飽。這年，李自成又因欠餉問題，聯合士兵殺了參將王國和當地縣令，發動兵變。這一鬧，他徹底走上了反抗的道路。

崇禎三年（1630），農民起義的烽火已經在中原大地燃燒起來。李自成帶著人馬加入了闖王高迎祥的部隊。他打仗勇猛，還頗有謀略，很快得到高迎祥賞識，后來還娶了高迎祥的女兒高桂英。崇禎八年（1635），高迎祥、張獻忠、羅汝才等13家72營起義軍首領在河南召開滎陽大會。會上，李自成提出“分兵定向，四路攻戰”的策略，大伙一聽，覺得靠譜，就按這法子干。會后，高迎祥、張獻忠率部攻下南直隸鳳陽，不僅掘了明皇室的祖墳，還燒了朱元璋出家的皇覺寺。可張獻忠和李自成性格不合，沒多久就分兵各干各的了。

崇禎九年（1636），高迎祥攻打西安時，中了陜西巡撫孫傳庭的埋伏，兵敗被殺。李自成被眾人推舉為新的“闖王”，帶著起義軍在四川、甘肅、陜西一帶繼續和明軍周旋。崇禎十年（1637），明朝大臣楊嗣昌調集10萬大軍，使出“四正六隅，十面張網”的策略，想把起義軍困死。這招還真奏效，張獻忠頂不住壓力，暫時投降了明軍。李自成也在渭南潼關南原，被洪承疇、孫傳庭打了個措手不及，最后只帶著劉宗敏等17個兄弟，躲進陜西東南的商洛山中。

崇禎十二年（1639），張獻忠在谷城重新起義，李自成抓住機會，帶著幾千人馬殺出商洛山。崇禎十三年（1640），趁著明軍主力在四川追剿張獻忠，李自成進軍河南。當時河南正鬧饑荒，百姓餓得啃樹皮。李自成開倉放糧，還提出“均田免賦”的口號。老百姓一聽，高興壞了，到處傳唱：“迎闖王，不納糧。”隊伍一下子就壯大到幾萬人。崇禎十四年（1641），李自成攻克洛陽，殺了萬歷皇帝的兒子福王朱常洵。王府里的糧食、財寶，都被分給了百姓。

崇禎十六年（1643），李自成在襄陽稱“新順王”。這年5月，張獻忠攻克武昌，建立“大西”政權。10月，李自成攻破潼關，殺了督師孫傳庭，占領了陜西全省。崇禎十七年（1644年）1月，他在西安稱帝，以李繼遷為太祖，建國號“大順”。

稱帝后，李自成揮師東征北京。一路上，起義軍勢如破竹，突破寧武關，殺了守關總兵周遇吉；太原、大同、宣府的明朝官吏，望風而降。大軍連下居庸關、昌平，明朝兵部尚書張縉彥干脆打開正陽門，迎接起義軍進城。崇禎皇帝走投無路，在景山自縊，明朝就此滅亡。

進了紫禁城，李自成封宮女竇美儀為妃。起義軍剛進城時，紀律還不錯，可沒過多久，就有人開始搶掠百姓。這時候，關外的清軍虎視眈眈，鎮守山海關的吳三桂手握重兵，態度搖擺不定。偏偏李自成的心腹劉宗敏，搶了吳三桂的妻子陳圓圓。吳三桂一怒之下，投降了清軍。

4月21日，李自成親自率領10萬大軍，去山海關攻打吳三桂。雙方打得昏天黑地，第二天，吳三桂漸漸撐不住了。關鍵時刻，清朝攝政王多爾袞帶兵殺來，李自成腹背受敵，慘遭失敗，主將劉宗敏也受了傷。26日，李自成逃回京城，身邊只剩3萬多人。29日，他在北京匆匆稱帝，還殺了吳三桂全家34口泄憤，第二天就逃往西安。

此后，李自成一路敗退。順治元年（1644），清軍攻打潼關，李自成堅守不出。順治二年（1645），清軍靠紅衣大炮攻破潼關。李自成邊打邊撤，逃到湖北，本想聯合明朝總兵左良玉抗清，可左良玉在去南京“清君側”的路上病死了。李自成到了武昌，又被清軍打得大敗。在湖北通山九宮山考察地形時，他遭到地主武裝襲擊，不幸犧牲，年僅40歲。不過，他的余部沒有放棄，繼續和清軍抗爭。

李自成帶兵打仗十多年，治軍嚴格，重視和百姓搞好關系。他打仗靈活，總能出其不意，在中國農民戰爭史上留下了濃墨重彩的一筆。1944年3月，郭沫若寫了《甲申三百年祭》，分析李自成進北京后的得失，提醒人們別重蹈覆轍。這位從窮苦中走來，推翻了明王朝的“闖王”，他的故事，至今仍讓人感慨不已。