公元322年，東晉安漢侯，都督六州諸軍事王敦以討伐震北將軍劉隗為名引軍內陸，殺奔建康，王敦心腹大將沈充立即響應，在自己老家吳興出兵，陳兵蕪湖。

雖說東晉王綱不振，有“王馬共天下”之說，那也畢竟是國家正統，老王家再牛逼，也不能拿造反開玩笑，王敦公然起兵造反就是亂臣賊子，東晉開國皇帝晉元帝司馬睿就算脾氣再好也無法再忍，直言道：“王敦侍寵生驕，無人臣之禮。孤必生擒之”。于是司馬睿調回代淵和劉隗二人回軍建康護衛京師。這時候，滿朝文武都十分緊張，劉隗回京第一件事，就是上奏斬殺在建康的宰相王導。司馬睿頗有政治頭腦沒有答應。

王導與王敦都是出身瑯琊王氏堂兄弟，二人的父親是親兄弟，雖然司馬睿沒有處分王導，但王導也十分尷尬，要說王導不害怕那是假的，于是帶著全族跪在宮門之外，叩首謝罪。而司馬睿命人送王導回家，說自己還是信任王導，一碼歸一碼，王導官職不動，在建康的王氏宗族一律無罪，讓王導安心在家，實際上穩定王導實際上就是為了穩定朝局，畢竟東晉是門閥王朝。

就軍事能力而言，代淵和劉隗跟本不是王敦對手，被打的大敗而歸，最后棄城而逃，王敦直接兵臨城下，滿朝文武四散奔逃，司馬睿直接派人告訴王敦，你要想當皇帝你就當，反正我著皇帝也是你們家擁立的。王敦這下不知道咋辦，就秘密聯系在家的王導。王導不言，王敦自然心領神會，直言自己只是為了誅殺亂臣，在這種情況下，司馬睿明白王敦沒有造反的意思，為了堵住王敦的嘴，于是只能殺掉王敦嘴里的奸臣代淵，同時讓王氏兄弟調換位置，由王敦總攬朝政，這下司馬睿徹底傀儡了。

王敦主政后，自己為尚書令，讓自家人王舒守荊州。王彬守江州。其他王氏子弟立列朝堂，王氏一族總攬政務。王敦的權力越來越大。意得志滿，飛揚跋扈，不可一世。公元322年初，王敦返回武昌，以向世人證明 ，自己無謀逆之心。年底，司馬睿憂慮而死，時年47歲，在位6年，遺詔由太子司馬紹即位，也就是晉明帝，改元太寧，就這樣，東晉唯一的英主登基上位。

司馬紹 ，字道畿，司馬睿的長子 ，母為宮人荀氏。史載司馬紹：“為人孝悌，文韜武略，聰明果斷，性至孝，有文武才略”。23歲的司馬紹即位。

登基后他問大臣：我們司馬家的江山怎么來的？大家一開始都不說，后來王導忍不住說了晉文帝司馬昭晚年殺高貴鄉公曹髦的事。他跑到床上抱著枕頭大哭說自己的先祖竟然這樣無恥，這樣得來得天下豈能長久，這至少晉明帝是一個要臉的人，有廉恥心的人。站在他的時代，他知道祖先為了篡奪天下而做了很多不光彩的事，還能嘆息一句“晉祚安得長？”

遠在武昌的王敦最后雖然被迫退兵，但心里始終不甘心，因為他始終認為，東晉的江山本來應該是他們王家的，此時恰恰王敦又病重不起，這個時候想當把皇帝的渴望越來越強烈，就在司馬紹登基不足百日，就接到王敦的奏本，大概意思就是自己要帶兵入建康，隨后王敦移鎮姑孰（今安徽當涂），屯兵于湖，對建康形成直接威脅。朝中諸多官員畏懼王敦權勢，紛紛依附，東晉朝堂之上人心惶惶，氣氛壓抑。王敦本以為24歲的司馬紹不敢宣召自己入宮，到時候自己就借口，可以發兵進京了。

但司馬紹果敢剛毅，接到王敦的奏本，當即下詔宣王敦進京面圣。這下王敦傻眼了，他無論如何也沒有想到，晉明帝司馬紹居然有如此氣魄敢讓自己入宮，這下騎虎難下。王敦雖然想當皇帝，但他也必須維護瑯琊王家整體利益為最高利益，說白了，王敦想當皇帝，可其他王氏宗族根本沒有這樣想。

在這種情況下，王敦只能硬著頭皮起兵造反，這位東晉第二位皇帝在即位次年便面臨生死存亡的考驗這個時候，王導立即上表愿意領兵討伐我王敦。司馬紹見王敦造反，絲毫不懼，命大司徒王導為大都督，命溫嶠，郗鑒二人率兵出征，隨即下詔討伐王敦。王導為了和王敦劃清界限，公開宣稱王敦已死，叛軍是借王敦名義造反。

太寧二年，也就是司馬紹登基的第二年，年僅二十五歲的晉明帝司馬紹正親率大軍討伐王敦，他親自披掛上陣，率領六軍駐扎于南皇堂，鼓舞著士兵們的士氣。在戰術上，他巧妙布局，充分利用地形優勢，以逸待勞。面對王敦部將錢鳳率領的三萬叛軍乘風燒舟、企圖逼水南的攻勢，司馬紹指揮若定，命溫嶠移屯水北，燒朱雀桁以挫其鋒，使得叛軍無法順利渡河。

司馬紹甚至親自微服偵察王敦的軍營。他喬裝打扮，騎著巴滇駿馬，在王敦軍營附近仔細觀察，王敦聽手下兵卒告之，有黃須白面之人探營，王敦大驚，此人必是司馬紹也，當即命人去抓。司馬紹見有人來抓，立即回馬使走，護衛用水澆馬糞，讓追兵認為自己走遠，最后安然逃脫。司馬紹此舉頗有李世民之風。皇帝以至尊的身份，親自輕裝探查敵情，在戰術行動中又心思極其細膩，以給馬糞澆水這種級別的微操來達成戰術目的。這雖然只是一個細節，但已經能看出明帝膽大心細的英風了。

在雙方的激烈交鋒中，司馬紹還巧妙運用心理戰術。他深知王敦軍中部分將士并非真心追隨王敦叛亂，由于王敦病重，就四處派人散布王敦已死的消息，瓦解敵軍士氣。這一策略取得了顯著成效，王敦軍中人心浮動，士兵們作戰意志逐漸消沉。王含帶兵打越城，司馬紹帳下小將段秀僅用幾千人馬就把王含幾萬人馬殺得丟盔棄甲。王敦得知王含敗北，一時驚怒交加，摔于馬下，這下病是越來越重，由于沒有兒子，遂矯詔拜養子王應（王含之子）為武衛將軍，作為自己的繼承人。王敦也鐵了心要在死前當把皇帝，反正自己沒兒子，也不怕滅三族，但還沒有當上就去世了，時年59歲。

王敦去世前，讓王應先即位稱帝再為自己操辦喪事。但王應卻秘不發喪，只用草席包裹王敦尸身，外涂白蠟后埋于軍府廳堂之中，而后便和諸葛瑤等縱酒行樂。此時各路大軍紛紛趕來，王敦的大軍四散奔逃，其黨羽沈充、錢鳳等也相繼被誅殺。司馬紹將王敦、沈充等人的首級一同懸掛在城南朱雀橋上示眾。 當年七月，王敦之亂至此被徹底平定。

這場勝利，不僅穩固了司馬紹的統治地位，更使東晉王朝避免了一場可能導致覆滅的內亂，為東晉的穩定與發展贏得了寶貴的時間。除了軍事上的卓越才能，司馬紹在政治方面也頗有建樹。他重視人才選拔，廣納賢才，不拘一格任用有識之士，使得東晉朝堂出現了人才濟濟的局面；在經濟上，他推行一系列休養生息的政策，減輕百姓負擔，鼓勵農業生產，促進了江南地區經濟的恢復與發展；在文化上，他倡導儒家思想，弘揚文化教育，推動了東晉文化的繁榮。

太寧三年，司馬紹病逝，年僅27歲，在位三年。司馬紹有識人之明，是一位不可多得的杰出帝王。登基前就已遠近矚目，深得各方人士擁戴，公認是位賢君。司馬紹臨終托孤，主要由王導，庾亮，卞壸，陸曄，郗鑒溫嶠等人輔佐，以外戚庾亮為核心，意圖制衡王導家族，卻因庾亮剛愎引發后來的“蘇峻之亂”，導致東晉再度陷入動蕩。

唐代房玄齡評其“聰明機斷，尤精物理，雖在位僅三年，但“撥亂反正，規模弘遠”。作為東晉唯一有能力制衡士族的皇帝，司馬紹的早逝使門閥政治徹底固化。明代大思想家王夫之感慨：“明帝不夭，中原其復矣乎！”

應該說如果司馬紹能夠在位二十年，也許真能改變東晉的歷史。

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