【五大湖】

北美五大湖是五個大型淡水湖泊，位于加拿大與美國交界處，從西往東分別為：蘇必利爾湖、密歇根湖、休倫湖、伊利湖和安大略湖。密歇根湖完全屬于美國，其它四湖為加拿大和美國共有，總體湖面積美國占2/3。

五大湖的總面積約為24.41萬平方千米，含淡水量2.27萬立方千米，僅次于貝加爾湖，約占地表淡水總量的21%。

五大湖面積這么大，有調節氣溫的作用，與同緯度地區相比，五大湖地區顯得冬暖夏涼。

五大湖五個湖泊之間有水道相連，水上往來交通極為便利，出海口在加拿大的圣勞倫斯河口。然而如此優越的交通，對美國來說，卻凸顯出一個致命的缺陷，沒有出海口。當時美國的經濟核心集中在東北部紐約一帶，要發展內陸經濟，就必須打通五大湖與大西洋的水道，但五大湖唯一進入大西洋的天然水道是圣勞倫斯河，掌握在英國控制的加拿大手中。

【美國戰加拿大】

1776年，北美十三個英國殖民地宣布獨立，建立美利堅合眾國，簡稱美國。面積約80萬平方千米，人口約240萬。此時的美國西部只到阿巴拉契亞山脈，南部也不含佛羅里達半島和墨西哥灣地區。

取得五大湖南部地區后，美國渴望取得出海口，最佳的方式當然是兼并英國控制的加拿大，將圣勞倫斯河的入海口據為己有。

1783年，英國與美國簽訂《巴黎條約》，英國承認美國在密西西比河以東的領土，法國與美國在北美以密西西比河為界，美國面積約230萬平方千米。此時的美國西部到密西西比河，含五大湖南部，而南部仍不含佛羅里達半島和墨西哥灣地區。

1803年，由于拿破侖忙于應付歐洲的戰爭，美國從法國購入密西西比河以西的路易斯安那，價格為1500萬美元或相當于8000萬法郎，取得214萬平方千米的土地，總面積約444萬平方千米。

1812至1815年，美國與英國再次開戰，美國稱第二次獨立戰爭，傷亡比第一次獨立戰爭還大。1814年，加拿大的英軍攻占美國首都華盛頓特區，燒掉白宮和國會大廈，史稱“華盛頓大火”，美國的如意算盤落空。

此戰美國死亡2萬多，被俘2萬，4千奴隸逃脫；英國和加拿大死1萬多，被俘1.55萬，1萬土著和奴隸死亡。

【伊利運河】

美國戰敗后，再要打通五大湖與大西洋的水道，就只能自力更生，大費周章開挖運河。

阿巴拉契亞山脈縱跨在大西洋與五大湖之間，此間幾乎不存在東西走向的天然河道，并且增加了開鑿人工運河的難度。

早在1810年，美國組建運河籌備委員會，經過實地勘測后，確定了從五大湖中的伊利湖向東挖掘至哈德遜河的方案，該運河因此稱為“伊利運河”。然而由于預算開銷達到驚人的700萬美元，伊利運河廣受詬病并被譏諷為“伊利溝”，要知道后來美國購買阿拉斯加也只花費720萬美元。

這個方案因為入侵加拿大擱置，后來戰爭失敗，美國人又重啟計劃，再貴也要修運河。

1817年，伊利運河開鑿，1825年竣工。伊利運河西起伊利湖東端的布法羅，經莫霍克河谷地，東至哈得孫河岸的奧爾巴尼。

伊利運河長584千米，寬12米，深1.2米。因伊利湖與哈得孫河水面有174米落差，運河上建有82座船閘。后來運河經幾度擴建，寬度增至21.3米，深度增至2.1米。同時興建尚普蘭運河、奧斯威戈運河和卡尤加-塞尼卡運河等支線運河，形成了以伊利運河為中央干線的紐約州運河系統。

伊利運河竣工以后，密西西比河上游的船只，可以通過五大湖進入伊利運河，繼而進入哈德遜河并駛入大西洋，而入海口處的紐約也成為北美貿易中心。無數的工廠和商業資本從大西洋沿岸進入五大湖地區，當地的經濟形態逐漸轉變為“消費型”經濟，五大湖區開始向現代工業化挺進。

五大湖工業區迅猛發展，后來成為北美主要的制造業基地，匹茲堡是鋼都，底特律是汽車城，克利夫蘭是重型機器制造業中心，芝加哥是五大湖最大的工業城市、鐵路樞紐。

在伊利運河未開通之前，密西西比河充當著溝通美國內陸與沿海的主要角色。來自外海的商船通常先駛入墨西哥灣，然后從新奧爾良港逆流北上，最終將商品散播到廣闊的內陸地區。新奧爾良一度成為美國最大的沿海城市和關鍵港口，然而就經濟潛力來說，新奧爾良連接的墨西哥灣，終究比不上紐約面對的廣闊大西洋，對岸就是歐洲，這也是新奧爾良后來逐漸沒落的原因之一。

時至今日，隨著高速公路和鐵路以及航空業的發展，伊利運河的航運價值今非昔比，游艇已逐步取代貨船，伊利運河成為一條“娛樂水道”，但其在美國歷史上發揮的作用卻永不磨滅。