公元1644年，李自成大軍從西安一路東進，除了在潼關和寧武關等地遭到像樣的抵抗之外，其他明朝軍隊基本都是望風而降或者干脆隔岸觀火，從而讓李自成得以順利殺入北京。據歷史記載，李自成進入北京以后，大順軍一度擁有百萬之眾，實力不可謂不雄厚。那么問題來了，實力如此雄厚的大順軍為何會在后來的“山海關之戰”折戟沉沙呢？

1、山海關的重要性

眾所周知，后金（清朝）曾多次發兵攻打明朝，僅僅崇禎一朝清軍便五次繞過山海關攻入明朝腹地，就拿1642年的壬午之役來說，清軍竟然縱橫內地兩千里，劫掠了3個省3個府縣18個州縣67個鄉縣總共88座城池，歷時達5個多月，但崇禎卻還能頑強的經營著明朝這個破敗的江山，其最根本原因就是在于山海關還牢牢掌握在自己手上。

我們不妨先來看下清朝統治者們的表現。公元1644年4月13日，多爾袞得知李自成占據京師的片段消息，在征詢了洪承疇的意見之后，他仍然不敢南下而是選擇繼續西行——此時明知江山已經易手，正好可以盡快南下逐鹿天下之際，他還是寧愿遷道繞行，卻不考慮再次以洪承疇的舊屬關系，或以祖大壽的戚誼關系，去爭取招降吳三桂，以打通山海關。個中原因就是由于當時山海關還在吳三桂手中，清軍依然視其為不可逾越的障礙。

可惜李自成在進入北京后的很長一段時間內根本沒有意識到山海關的重要性，否則不會在19日進入北京城十天后的29日才派唐通等人前往招降吳三桂。而且李自成此時對吳三桂的態度只是招降，而不是剿滅。換句話說，李自成當時還沒有用武力奪取山海關的想法。

由此可以看出，李自成不僅對山海關甚至對于關外清軍的動向和意圖根本一無所知。當然，目光短淺的還不僅僅只是李自成本人，還包括他的主要決策層。

2、雙方決策層的戰略眼光

4月11日，吳三桂拒降的消息傳來，李自成才不得已提議親征。按常理，此次親征不僅應該而且必須極速進發，身邊有遠見的文臣武將都應該協助并且全力實施，然而李自成的兩位主要謀臣——牛金星和宋獻策居然還極力反對此事。反觀關外清軍，不管當時局勢如何變化，總有高人出奇謀獻奇策，而且統治者也會憑借高于常人的戰略眼光采納之。

同樣在4月，已經三個月沒有收到關內情報的清軍在4月4日剛剛收到大順軍在攻打北京城的消息，范文程便上書敦請多爾袞伐明。范文程僅憑戰略直覺就預感到了將來的對手可能會是李自成而非腐朽的明王朝，故云“我國雖與明爭天下，實與流寇角也”，可見清方并不知道崇禎已死、大順軍已經據有北京，因為其時已經不存在“與明爭天下”的問題了。

這是因為早在正月初六，多爾袞接到蒙古鄂爾多斯部的報告，得知李自成在前一年的11月攻陜北與鄂爾多斯相鄰的延安、榆林和慶陽，即于當日給李自成發了一封國書，相約聯手“協謀同力，并取中原。倘混一區宇，富貴共之”，結果之后的近三個月之內，沒有得到李自成的任何動向信息，說明清軍對關內的局勢更是茫然無知。但是剛剛當上攝政王的多爾袞聽從了范文程的建議，僅僅五天之后的4月9日即起兵伐明。

3、失敗的原因分析

這就是戰略眼光的不同，所造成的結果自然也會不同。后來的事實也證明，如果范文程上書晚一天，或者多爾袞采納之后的起兵晚一天，結果都會不一樣。李自成拿下北京是在3月19日，多爾袞是在4月15日才遇見了吳三桂派來的使者，之后掉頭南下，到達山海關外的威遠臺則已經是4月21日夜晚的事了。

這些都意味著，李自成有整整一個多月的時間去解決長城各關口的問題，其中當然也包括招降或剿滅吳三桂。以大順軍的能征慣戰和后來的山海關之戰，區區“關遼五萬眾”，或許根本連兩天都抵擋不住，那么試問一個月的時間，反復滅之有余，豈容吳三桂與清軍聯手，自己反而落個兵敗身死的下場？

倘若李自成入京后立刻搶占山海關，并分兵鎮守京北各關口，大順軍雖不及八旗軍之剽悍，但攻不足而守有余。八旗軍的優勢，只在馬上馳騁，山海關自不必說，京北各關口盡處崎嶇山路之沖，僅此地理上的搭阻，即可抑敵之長，減消其銳氣之半，而孤軍深入，難以為繼，一擊不成，多爾袞必然鎩羽而歸。待到北中國形勢穩定下來，李自成便能騰出手來，經營江淮。誠如是，大順取代大明，仍呈漢人政權替換漢人政權之局，歷史恐怕就不是現在這樣的寫法了。

所以說李自成在山海關之戰前的戰略失敗，一敗于進京之后，遲至3月29日才派人去招降吳三桂；二敗于進京之后，一直都沒有做好武力消滅吳三桂的準備。或者說，這種以招降為主的做法根本就是錯誤的！正確的做法是進京之后，迅速以重兵去消滅吳三桂，搶占山海關。

只可惜當時李自成等人根本就沒有意識到，山海關這座“天下第一關”后來竟成了他們的命門之所在，難免讓人有點“大意失荊州”的感覺，以至于最終其辛苦建立的大順政權功虧一簣——好不容易滅亡了明朝，卻為清朝做了嫁衣裳。