春秋時期，各諸侯國你爭我奪，局勢亂得像一鍋粥。晉國國君晉獻公老糊涂了，寵愛妃子驪姬，一門心思要把驪姬生的小兒子奚齊立為太子。為了給小兒子掃清障礙，他狠下心殺了原來的太子申生。這下可好，獻公另外兩個兒子重耳和夷吾慌了神——太子都能說殺就殺，他們的小命還能保住嗎？兄弟倆一合計，三十六計走為上，先后逃出晉國，到別的諸侯國避難去了。

晉獻公死后，晉國徹底亂了套，各路勢力爭權奪利。后來夷吾瞅準機會，回國搶了君位。可他屁股還沒坐熱，就惦記上了流亡在外的重耳，生怕這個哥哥回來跟他搶王位，派人四處追殺。重耳沒辦法，只能像個沒頭蒼蠅似的，在各國之間東躲西藏。

重耳先在狄國住了12年，剛覺得日子安穩點，就聽說有人要刺殺他。沒辦法，他又逃到衛國。衛國國君瞧他落魄的樣子，鼻子不是鼻子眼不是眼，壓根不把他當回事。重耳帶著一幫隨從繼續趕路，走到五鹿（今河南濮陽東南），大伙兒餓得兩眼發花。正巧看見幾個莊稼人在田邊吃飯，那飯菜香得勾人魂魄。重耳派手下去討口吃的，沒想到莊稼人跟他們開玩笑，隨手捧起一塊泥巴遞過來。

重耳氣得火冒三丈，隨從們擼起袖子就要動手打人。關鍵時刻，狐偃攔住眾人，接過泥巴笑呵呵地說：“公子，泥巴就是土地啊！百姓把土地送上門，這是老天爺在暗示我們要得天下呢！”重耳一聽，也只能借坡下驢，苦笑著繼續趕路，總算到了齊國。

在齊國，重耳可算過上了好日子。齊桓公不僅收留了他，還把本家姑娘嫁給他。每天吃香的喝辣的，還有美人相伴，重耳漸漸樂不思蜀，把復國的事兒拋到了九霄云外。

可跟著他流亡的隨從們急得直跳腳。齊國局勢越來越不穩定，根本沒法幫重耳奪回君位。有一天，大伙兒躲在后宮桑樹林里商量：“再在這兒耗下去不是辦法，得找機會帶公子去別的國家！”“可公子現在醉生夢死，想見他一面都難，怎么勸他走？”最后狐偃一拍大腿：“干脆來硬的！就說請公子出去打獵，等出了城，駕車就跑！”

沒想到，他們商量的話，全被桑樹上采桑葉的婢女聽了去。婢女趕緊回宮向重耳夫人告密，哪知道夫人為了幫丈夫成就大業，一狠心把婢女殺了。當晚，夫人試探重耳：“聽說你要去別的國家？”重耳滿不在乎：“人生短短幾十年，在這兒吃喝不愁，我哪兒也不去！”夫人急得直跺腳：“大丈夫得以國家為重啊！”可重耳油鹽不進，說啥也不肯走。

第二天，狐偃來請重耳打獵，夫人一眼看穿計謀，主動幫忙：“我今晚把他灌醉，你們趁機把人抬走！”狐偃感動得直磕頭。到了晚上，夫人擺下酒宴，先是假意試探，重耳上當后，她左一杯右一杯，把重耳灌得爛醉如泥。狐偃等人趕緊把重耳抬上車，連夜疾馳。

等重耳迷迷糊糊醒來，天已經蒙蒙亮，睜眼一看自己在車上，再瞧瞧駕車的狐偃，頓時明白自己被“綁架”了。可木已成舟，他也只能跟著大伙兒繼續流亡。后來重耳到了楚國，楚成王倒挺仗義，把他當貴賓招待，還在宴會上半開玩笑地問：“公子要是回了晉國，打算怎么報答我？”重耳拱了拱手：“貴國有的是金銀財寶，我也沒啥拿得出手的。要是真有那么一天，我愿和楚國交好。萬一兩國交戰，我一定退避三舍！”

公元前636年，在外流亡19年的重耳，終于等到機會回國即位，成了晉文公。沒過多久，楚國攻打宋國，宋國向晉國求救。晉文公的大臣們紛紛進言：“楚國老是欺負中原諸侯，這正是主公稱霸的好機會！”晉文公二話不說，點齊兵馬就去救宋國。

楚成王本不想和晉國開戰，得知晉軍出動，趕緊下令讓大將成得臣撤兵。可成得臣狂妄自大，覺得拿下宋國十拿九穩，硬是不肯退兵。他一路追到城濮，跟晉軍對峙。晉文公二話不說，下令軍隊后撤90里。將士們都懵了：“咱們國君親自帶兵，對方不過是個臣子，哪有國君給臣子讓路的道理？”

狐偃站出來解釋：“打仗得占個理字。當年主公在楚國答應過，要是交戰就退避三舍。現在后撤，是為了信守諾言。要是我們食言，那就是理虧；退了兵他們還追，就是他們理虧，到時候咱們再打，師出有名！”

楚軍追到城濮，正中晉軍埋伏。晉軍先是假裝敗退，引得成得臣輕敵冒進，然后中軍精銳突然殺出，把楚軍攔腰截斷。前后夾擊之下，楚軍被殺得丟盔棄甲。晉文公倒也大度，下令只把楚軍趕走就行，不窮追猛打。成得臣帶著殘兵敗將回去，自覺沒臉見楚成王，在路上就自殺了。

晉國打敗楚國的消息傳到周都洛邑，周襄王親自前來慰勞。晉文公趁熱打鐵，在踐土修建宮殿，還召集各國諸侯會盟。這一仗，讓晉文公坐穩了中原霸主的位子，也讓他流亡十九年的傳奇經歷，成了后世津津樂道的故事。