1945年8月14日，日本政府發表聲明，宣布接受《波茨坦宣言》。次日，裕仁天皇向全國廣播投降詔書，正式宣布結束戰爭。不過，從1944年7月18日主戰的東條內閣辭職，到1945年8月15日裕仁天皇宣布投降，日本高層實際上經歷了一系列復雜的決策過程。

形勢惡化東條內閣下臺，日本尋求有條件投降

1944年夏，日本在“二戰”中的形勢急速惡化，歐洲方面日本的盟友德國節節敗退，而在太平洋戰場，日本不僅海空軍遭受重創，隨著同年7月棄守塞班島，日本的“絕對國防圈”也露出破綻，隨著美軍逼近日本本土，日本遭受轟炸的烈度越來越大。

日本東條內閣?

隨著戰爭形勢的惡化，悲觀情緒開始在日本最高決策層蔓延，包括內大臣木戶幸一和前首相近衛文麿在內的一些官員，開始思考如何才能體面地結束戰爭。同時，主戰派的官員也認為，現有的軟弱內閣應該對戰事惡化和軍隊內部矛盾負責。

1944年7月18日，在強大的反對浪潮中，東條內閣宣布總辭職，小磯國昭繼任首相，組建新一任內閣，開始力求在終止戰爭問題上取得突破。

當時，日本國內除了杉山元等少數死戰派外，大多數日本高層都傾向于盡快結束戰爭，只是在如何結束戰爭問題上存在分歧，木戶幸一、岡田啟介、近衛文麿等重臣認為，應當盡快用一切手段謀求和平，以保住部分侵略成果；而陸軍方面的主張卻是，應該繼續堅持戰爭，通過一些僥幸勝利，來換取談判籌碼，爭取更為有利的談判條件。

小磯國昭?

鑒于各方均希望有條件地結束戰爭，小磯內閣組織召開了最高戰爭指導會議，商討應該采取的外交方針，并在1944年8月1日的御前會議上通過了《世界情勢判斷》和《今后應采取的戰爭指導大綱》，決定“對蘇聯維持中立關系，進而謀求國交好轉”。

日本高層認為，隨著戰爭形勢的好轉，同盟國內部分歧也日益嚴重，由于在意識形態等方面的不同，蘇聯與英美等國同樣存在矛盾，為了在亞太地區的利益，蘇聯未必就希望日本被消滅。因此，日本可以通過出讓利益的方式，換取蘇聯與日本在亞洲利益上的聯盟，進而通過蘇聯為日本爭取更多談判籌碼。

佐藤尚武

不過，日本駐蘇聯大使佐藤尚武認為，蘇聯在日本崩潰后，可以輕易獲得遠超我們能夠提供的利益，日本這么做非但無法換取蘇聯的，反而可能導致日德同盟破裂，從而失去最后的盟友。結果，由于內部的意見不合，再加上蘇聯方面的態度冷漠，日本對蘇工作最終陷入了停滯。

對蘇外交陷入嚴重困窘，美國聲明帶來巨大壓力

時間來到1945年，隨著海空軍的凋零，日本陸軍的話語權越來越重。而隨著美軍進一步逼近日本本土，在本土隨時可能面臨美軍登陸的情況下，一向以強硬著稱的日本陸軍，利用日本民眾在美軍持續轟炸下集聚的仇恨，提出了“一億玉碎”計劃。

1945年2月26日，日本參謀本部、陸軍省制訂《完成本土決戰基本大綱》，要求動員所有學生擔任糧食生產、軍需生產、防空、防衛，及其他戰爭所需業務，規定：除小學外，昭和二十年（1945年）4月1日至次年3月31日停課；自小學畢業，至男子65歲，女子45歲以下，均須參加“國民義勇隊”。

1945年4月5日，由于戰局的進一步惡化，再加上外交陷入困境，小磯內閣被迫辭職，后經重臣會議推舉，時任樞密院議長的鈴木貫太郎繼任首相，組建新一任內閣。

鑒于當時陸軍已經成為日本的最后依靠，鈴木于4月6日拜訪拜訪陸相杉山元，征求他意見，身為主戰派的杉山元表示，要盡力組成能實現陸海一體化的內閣，而且新任內閣要致力于完成大東亞戰爭，并為本土決戰的勝利做好準備措施。退役大將松井石根則提出，要防止鈴木內閣像意大利總理巴多格里奧那樣投降盟國。

就在小磯內閣辭職的同日，時任蘇聯外交部長的莫羅托夫正式通知日方，廢棄日蘇中立條約。蘇聯的這個表態，標志著蘇聯對日宣戰的可能性越來越大。

美國總統杜魯門

5月8日，日本駐瑞士公館捎來美國總統杜魯門的聲明，“日本所有軍隊必須無條件投 降。否則我們將繼續無情地予以打擊。美國的目的，是要清除致日本于深淵的軍隊領導層，結束日本國民的苦惱，而不是為了打倒日本民族，使其淪為奴隸”。

如何理解美國的聲明，日本統治層內部再度發生分歧，陸軍和部分秦軍外交官認為，國家命運與軍隊存亡不可分割，軍隊解體便意味著天皇制國家的衰亡，美國意在消滅日本民族，如此美國的生命反而成為了他們股東民眾血戰到底的工具；而東鄉茂德外相等決策層，則認為美國的生命并沒有想象那么嚴重，除了解散軍隊外，對方在其他方面并未作出明確規定，并非沒有討價還價的余地。

外相東鄉茂德

基于這種差異，陸軍希望減輕本土決戰的壓力，東鄉則傾向于通過外交實現和平，但無論是哪種方式，在美國聲明的威懾下，盡快勸阻蘇聯對日宣戰，都是必須盡快解決的問題。

日方希望蘇聯保持中立，天皇態度發生根本轉變

1945年5月7日，德國宣布無條件投降，日本的處境愈發艱難。為此，鈴木首相、米內海相、東鄉外相、阿南陸相、梅津陸軍參謀本部總長、豐田海軍軍令部總長六位大臣，組成“六巨頭會議”，就勸阻蘇聯對日宣戰展開磋商。

前首相廣田弘毅

5月11日至5月14日，經過連續三日磋商后，六巨頭會議在對蘇交涉目的問題上，達成三點意見，一是防止蘇聯對日宣戰，二是獲取蘇聯善意的中立，三是爭取蘇聯就結束戰爭進行有利的調解。不過，由于第三點涉及到對英美求和條件，各方分歧極大，會議決定暫緩向蘇聯提出。

6月3日、4日，接受委派的前首相廣田弘毅與蘇聯駐日大使舉行會談，但未取得進展。

6月9日，從滿洲視察歸來的參謀總長梅津美治郎，向最高戰爭指導會議報告中國戰場現狀，表示“在滿華兵力合計 只相當于美軍8個師團的戰斗力，其彈藥的擁有量甚至不足以進行一次近代大規模會戰”。此報告直接推翻了陸軍此前關于國力的判斷，給日本高層帶來了極大的震撼。

裕仁天皇

此前，裕仁天皇還傾向于陸軍繼續大東亞戰爭和本土決戰的主張，但在看過這份報告后，他在日記中無奈寫道，“從任何方面來看，本年下半年以后再推行戰爭的能力，事實上幾乎喪失殆盡”，天皇態度發生根本轉變，命令將以蘇聯為中介的和平斡旋付諸實施，同時要求木戶等人立即制訂講和方案。

之前，六大臣還擔心停戰條件不符合陸軍心意，會引發類似于“二二六事件”的軍事政變，隨著天皇態度的轉變，六大臣這才安心。6月22日，裕仁召見六位大臣，決定派特使前往蘇聯。

雅爾塔會議

然而，自雅爾塔會議以來，蘇聯早已就最終打敗德日法西斯應該承擔的義務，向英美作出了明確承諾。而且，在斯大林看來，要恢復蘇聯在遠東的傳統利益，非日本無條件投降而難以實現，因此蘇聯對于日本的主動接觸其實并不感興趣。

美國向日本投擲原子彈，蘇聯宣戰日本斡旋夢破碎

根據天皇的指示，從1945年6月8日，木戶幸一開始起草《時局收拾對策試案》，提出了 日方停止戰爭的總體構想，即終戰工作須由天皇親自主持；可與英美直接交涉，但“為了獲得交涉上的余地，似以蘇聯承擔中介之勞為妥”；自行撤走駐扎在占領地的軍隊，拋棄占領指導等的地位；軍備以國防的最低要求為滿足。經過游說，此《試案》獲得了陸軍首腦以外的大部分成員認可。

木戶幸一

在《試案》基礎上，松平康昌、松谷誠、加瀨俊一、高木傯吉等經過磋商，又制定了《時局收拾對策》，希望在保留滿洲國經濟權益下，通過向蘇聯出讓滿洲利益的方式，維持日蘇中立條約，并通過蘇聯與英美斡旋，達成有條件的投降，盡量多的為日本爭取利益，以維持日本國的體面和確保天皇制的存續。

然而，還不等日本爭取到蘇聯的支持，美國前駐日大使、副國務卿格魯便于7月10日發表聲明，表示美國政府堅決排除妥協和平，無論是過去、現在還是將來，都始終不渝地要求日本無條件投降。美國助理國務卿馬克利休更是明確指出，美國的條件是日本無條件投降，至于如何處理日本，取決于日本人持續抵抗的時間和美軍受損的程度。

7月26日，《波茨坦宣言》公布，敦促日本無條件投降。不過，由于沒有與預想中大相徑庭的內容，因而未對日本決策層造成多么強烈的沖擊，最高戰爭指導會議決定暫時保持沉默，靜觀其變，繼續等待蘇聯對日本特使的答復。

隨著歐洲戰事的結束，蘇聯重心開始轉向東方，為了防止蘇聯與美國爭奪亞太地區的利益，再加上美國內部對于登陸日本本土作戰估算的巨大傷亡代價，1945年8月6日，美國向廣島投擲了原子彈。對于這個從未見過的殺傷性武器，裕仁天皇于次日說“既然到了這般地步，如不早點結束戰爭的話……”

8月8日，外相上奏天皇，應以原子彈爆炸為契機斷然結束戰爭。裕仁說：“既然敵方使用了這種武器，繼續戰爭越來越不可能。我想，為了爭得有利條件，而錯過結束戰爭的時機，就不好了。”

與此同時，因為擔心日本就此投降，導致蘇聯失去謀取利益的時機，蘇聯于8月8日對日本宣戰，并于9日凌晨對日本關東軍發動進攻。蘇聯的宣戰，讓日本徹底失去了通過蘇聯斡旋的希望。

8月9日，就在日本還在是否就此結束戰爭，接受《波茨坦宣言》猶豫時，美國又向長崎投擲了原子彈。

第二顆原子彈在長崎爆炸后，日本內閣緊急召開會議，但在投降事宜上仍然存在分歧，陸相阿南惟幾主張繼續為民族二戰，海相米內光政主張迅速交涉以挽救日本，參謀總長梅津美治郎、南方軍總司令官寺內壽一、中國派遣軍總司令官岡村寧次主張“一億玉碎，死里求生”，外相東鄉茂德則主張隱忍自重、立即和平，以圖他日復興。

當日最高戰爭指導會議上，外相、海相主張，在最低限度就保全皇室這一條加入波茨坦宣言內，取得諒解的情況下，接受波茨坦宣言。陸相則主張繼續戰爭，如果需要談判，必須加入保證皇室地位、自主撤兵、由本國處理戰爭責任者、不實行軍事占領等四個條件。

日本決策層最后的抉擇，裕仁宣布無條件投降

8月9日夜間，鈴木貫太郎拜見裕仁天皇，呈報由外相提議的接受波茨坦公告案。23時50分，裕仁主持御前會議，決定批準外相提出的，以確認天皇統治大權為條件，接受波茨坦宣言的提案。

8月10日，日本政府向盟國發出乞降照會“日本政府準備接受中美英三國政府領袖于1945年7月26日在波茨坦所發表，其后經蘇聯政府贊成的聯合公告所列舉的條款。而附以一項諒解：上項公告并不包括任何要求有損天皇陛下為至高統治權的皇權。”

8月11日，美國國務卿貝爾納斯代表同盟國復照，默許了日方要求，規定：“自投降之日起，日本天皇及日本政府統治國家之權力，即須聽從盟軍最高統帥之命令。最高統帥將采取其認為適當之權力，實施投降條款。”至于日本提出的附加諒解條件，復照說：“按照波茨坦公告，日本政府之最后形式，將依日本人民自由表示之意愿確定之。”

陸相阿南惟幾

然而，直到此時，陸相阿南惟畿仍不愿降，他發布告全體將士書，“只有為維護日本國土，斷然遂行圣戰到底”，并表示“就算是嚼草根，齧土壤，伏尸原野，也要戰斗到底”“誓為玉碎，決不投降”，阿南陸相公告見報后，隨之遭到裕仁訓斥。

8月12日，梅津、豐田二總長入宮，對盟國答復的聽命于盟軍總司令部和由人民意愿決定日本國家體制（畢竟當時日本國內對于天皇已經多有怨言）兩條表示反對，但裕仁卻同意接受，并表示“不要切斷與美方的聯系”。鈴木首相得知投降是天皇意志后，拒絕了阿南繼續戰爭的主張，表示只向盟國提出保留天皇的條件。

14日，鈴木首相通過御前會議請天皇裁斷，接受無條件投降。梅津、豐田和阿南主張，就投降條件再向盟國發照會交涉。裕仁表示：“朕通過答復的文意，理解對方持有相當善意。”“關于根據國民的自由意志決定政體，宜視為外交用語，不宜過分懷疑。”

裕仁接受陸軍要求，對有關占領和解除武裝等項，由日本政府向盟國政府發出了希望條款文件。日本政府答復盟國：“天皇陛下已頒發詔書宣布，日本接受波茨坦公告的規定。”

美國總統杜魯門隨即宣布：“我認為這一答復完全接受了規定要日本無條件投降的波茨坦公告。這一答復并沒有作任何保留。”

裕仁通過廣播宣布投降

1945年8月15日，裕仁天皇向全國廣播接受波茨坦公告之“終戰”（投降）詔書。日皇終戰詔書中說：“吾人對美英宣戰，確系誠心希望保證日本之自衛及東亞安定。吾人并未思及妨礙其他國家之主權或擴張領土。”

裕仁的這封詔書，看似是在宣布無條件投降，實際卻巧妙的，將天皇由發動戰爭的罪魁禍首“改造”成了崇尚和平的仁慈君主，在為戰后繼續保留天皇制制造充足理由的同時，也成為日后美化侵略歷史之淵藪和濫觴。