楊堅出身于弘農楊氏，是東漢太尉楊震的十四世孫。父親楊忠是北周黃帝宇文泰的左膀右臂，受封隨國公。

楊堅此人長得非常丑，根據《隋書》的記載，楊堅為人龍頷，額上有五柱入頂，目光外射，有文在手曰王，長上短下，沉深嚴重。

所謂龍頷，就是額頭非常突出，不光額頭上一個地方突出，是五柱入頂，就是五個地方同時突出，一直突出到頭頂上。目光外射可以理解為眼神犀利而有神。

有文在手曰王，就是手掌的掌紋長得像一個王字。長上短下是指他的身材，上身長得比較長而下身很短。沉深嚴重則說明楊堅此人很深沉且不茍言笑，身邊的人都對他唯唯諾諾，不敢戲弄與他。

到底丑到什么地步呢？司馬遷的《資治通鑒》上有記錄了一個事跡可以解答。說是陳朝的皇帝陳叔寶派散騎常侍周墳、通直散騎常侍袁彥這兩位官員出使隋朝。

臨走的時候跟周墳、袁彥兩位說道：“聽說隋朝皇帝楊堅的相貌奇特，你們倆去了之后找個機會搞一張他的畫像回來我看一看。”

二人受命而去。到了隋朝之后，兩人花費了一個月的時間終于從一名宮廷畫師那里買到了楊堅的畫像，連忙返回陳國面見陳叔寶，陳叔寶接過他兩人手中的畫像，打開一看，吃了一驚，大聲道：“趕緊把畫給我丟了，太丑了，受不了了。“

盡管楊堅長得丑，但架不住實力大，陳叔寶丟畫沒過多久，陳朝就被楊堅派兵給滅了。到了第二年，楊堅收復嶺南，從此天下一統。

楊堅當了皇帝之后，第一件事就是廢除了在魏晉盛行的九品中正制，改為五省六部制。五省為內史省、門下省、尚書省、秘書省和內侍省。而六部就是一直延續到清朝時期的吏部、戶部、禮部、兵部、刑部和工部。

行政規劃完之后，由于九品中正制的廢除，而啟用了一直延續到清朝的分科考試制度，也就是科舉制度。讓當時的寒門學子也有入朝為官的機會，這一舉措讓楊堅當時的聲望到達了頂點，也就有了后來的開皇之治。

然而就像唐玄宗一樣，國家治理好了，人就會變。楊堅到了晚年，他猜忌苛察，容易聽信讒言的性子暴露出來。一些隋朝的開國功臣和故舊先后被殺，此外，開皇時期健全的法制逐漸遭到破壞。

再加上不喜太子楊勇貪圖享樂的作風，在獨孤皇后的力挺之下，奪了他的太子之位，把太子傳給了一直在獨孤皇后面前阿諛奉承、偷奸耍滑的楊廣。

仁壽二年，獨孤皇后去世之后，楊堅深感孤獨，便讓太子楊廣搬來后宮和自己一起住。這一住不打緊，后宮的那些美艷的妃子讓楊廣的本性慢慢顯露出來，最終讓楊堅父子反目成仇。

一天，楊堅的寵妃宣華夫人出去更衣，被楊廣發現之后，竟然叫退了周圍服侍的侍女，直接上前調戲宣華夫人。宣華夫人拒絕了他才得以脫身，而后連忙回到楊堅的寢宮。

楊堅看見她眼色不對，便問她發生了什么事情，宣華夫人一邊哭一邊說道流：“太子無禮！”楊堅大怒，捶著床說：“楊廣這個畜生！這樣的太子怎么可以將國家大事交付給他！獨孤氏誤了我！“

然而并沒有什么用，楊廣知道事情敗露之后，就先下手為強，把忠于楊堅的宮中侍衛全都換了一遍，并派專人看管楊堅。

隨后不久，楊堅就死在宮里，終年64歲。