都護(hù)府制度在漢朝時(shí)期就有了，但到唐朝才真正被發(fā)揚(yáng)光大。都護(hù)府說白了，就是中原王朝為管理邊境民族設(shè)置的軍政機(jī)關(guān)。漢唐的都護(hù)府又完全不同于北宋，北宋的都護(hù)府更像內(nèi)設(shè)機(jī)構(gòu)——即獨(dú)立衙門的內(nèi)部組織。

漢朝時(shí)只設(shè)過一個(gè)西域都護(hù)府，駐地先后在烏壘城（今新疆輪臺(tái)縣境內(nèi)）、柳中城（今新疆鄯善縣西南魯克沁鎮(zhèn)）。唐朝全盛時(shí)期共有6大都護(hù)府，可見其赫赫武功。而且大家別以為唐朝設(shè)的六大都護(hù)府，其中有空架子。這樣想就大錯(cuò)特錯(cuò)了。

唐朝六大都護(hù)府分別是安西都護(hù)府、北庭都護(hù)府、安南都護(hù)府、安東都護(hù)府、安北都護(hù)府和單于都護(hù)府。他們分屬東南西北，一同拱衛(wèi)著大唐盛世。

據(jù)舊唐書記載，安西都護(hù)府有常備駐軍2萬4千，北庭有2萬（分屬瀚海、天山、伊吾三軍）、安南有4千余人，安東有8千余人，安北有6千余人，單于有9千人（振武軍）。他們擁有著強(qiáng)大的戰(zhàn)斗力，管轄著一大片區(qū)域，自主權(quán)也極大。

當(dāng)時(shí)大唐盛世吸引來大量部落主動(dòng)內(nèi)附，都護(hù)府就是負(fù)責(zé)管理他們的。這些部落人畏威不畏德，只有都護(hù)府的赫赫武功才能進(jìn)行有效管理，設(shè)置官府是沒用的。都護(hù)府對(duì)所在周邊地區(qū)和民族，有著“撫慰、征討、敘功、罰過”的權(quán)力。

這些都護(hù)府的存在，使得唐朝疆域無比遼闊：東至北朝鮮，西達(dá)中亞咸海，南至越南北部，北到蒙古高原北部。當(dāng)然，各地都護(hù)府還能管理更大的地方，但有些地方實(shí)在不宜居住（如越南南部的瘴氣、蚊蠅、毒蛇等，南朝鮮多山地又氣候寒冷），也就沒必要占下。

安史之亂爆發(fā)后，唐皇不斷抽調(diào)各都護(hù)府的邊軍精銳和忠于大唐的屬國精銳入關(guān)作戰(zhàn)。這大大削弱了唐朝在各地的防御力量。安史之亂歷經(jīng)8年才平定，其余波卻到唐朝滅亡都沒消散。安史之亂其實(shí)就是唐朝的內(nèi)戰(zhàn)。

各地都護(hù)府的兵力減少，使得各自的管轄區(qū)域紛亂不斷，不復(fù)過去的和平。