長江與黃河分別是中國第一、第二長河，可是為什么歷史上經常提“長江天險”，對“黃河天險”基本不談呢？越到近現代越是如此。

我們先來比較一下長江和黃河。長江總長6300公里，發源于青藏高原東部的唐古拉山脈各拉丹冬峰，穿越中國西南、中部、東部，最后在上海入東海。其跨越11個緯距，32個經距，呈東西長、南北短的流域形狀。

長江流經地勢呈西高東低，可以分作三大階梯，一級梯海拔一般在3500-5000米，二級梯海拔一般在500米到2000米，三級梯海拔一般在500米之下。

長江的大支流有主要有嘉陵江、漢水，岷江、雅礱江、湘江、沅江、烏江、贛江、資水和沱江等，主要湖泊有洞庭湖、鄱陽湖、太湖、梁子湖、巢湖和洪湖等。

長江中下游自東晉王朝開始，逐漸成為華夏文明的重心地帶之一——在此之前沒怎么得到開發。東漢末年到三國時期，東吳通過長江天險割據一方。之后圍繞長江的攻防戰屢見不鮮，例如東晉的淝水之戰，例如新中國成立前的渡江戰役。

任何輕視長江天險的人，都會付出慘痛的代價。東晉太元八年，大秦天王對不支持攻擊坐擁長江天險的東晉的大臣們說：“區區長江天險算什么？我擁有百萬大軍，只要我一聲令下，叫士兵們把皮鞭投入長江，足可斷掉流水了！”

結果前秦軍被東晉軍以少勝多大敗，導致中國南北長期分裂。

黃河總長5464公里，發源于于中國青海省巴顏喀拉山脈支脈各姿各雅山北麓的卡日曲（位于青海），穿越中國三個高原——青藏、黃土和內蒙古，及一個平原——華北。長江的最高海拔比黃河高，長江源頭到入海口的總落差也比黃河大，但真論起落差來，長江卻比黃河小。

黃河上游河段總落差在3496米，中游河段總落差在890米，下游河段總落差在93.6米。長江明顯的三大階梯，上游的長度是中游、下游的長度，加起來乘二都比不過的。長江中游和下游較上游更直，沒有那么繞。

長江的上游和部分中游的水流比較湍急，中下游則平緩許多。黃河則是一段水流湍急、一段水流緩慢，然后又接著一段湍急，一段緩慢。

長江的天險之所以古今聞名，主要還是寬度上。長江平均流量是29000m3/s，黃河平均流量是2571m3/s，這意味著別看他們的長度相差1000公里不到，寬度卻是天差地別。如果沒有足夠的寬度，敵軍很容易游過來，根本防不過來。

坐趟火車過長江，再去坐趟火車過黃河，稍微感覺一下就知道兩者寬度相差多大了。很多人說長江像海，黃河就是一條河。而且不少黃河河段的水還淺，不會游泳的直接走過去都行。到枯水期更是明顯。

還有一個問題就是，黃河冬天會大面積結冰，長江也有結冰期的河段，但那是上游，口口相傳的長江天險是長江中下游。古人編撰的史料和其他書籍，經常講到大軍踏著結冰的黃河前進，更出現渤海踏冰行軍的情況。

因此，守黃河跟守長江完全是兩碼事。黃河從不是天下一統的阻礙，長江卻是。看過黃河某段的照片和長江某段照片，就更直觀了。