劉駿，字休龍，小字道民，是宋文帝劉義隆的第三子。元嘉七年，劉駿出生于當時的政治中心建康。作為皇室成員，劉駿自幼便接受了良好的教育，在經史子集、騎射武藝等方面均有涉獵，展現出了過人的天賦與聰慧。《南史》記載劉駿：“少機穎，神明爽發，讀書七行俱下，才藻甚美，雄決愛武，長于騎射。”

元嘉十二年，年僅5歲的劉駿被封為武陵王，獲食邑五千戶。年紀稍大些，劉駿先后出任湘州刺史、南豫州刺史、秦州刺史。特別在擔任雍州刺史期間，劉駿在部下的輔助下，他大力在雍州境內招募北方流民，并組建了一支實力強大的荊雍兵，順利討平雍州境內的蠻族叛亂。同時，他還興修水利，鼓勵農業活動，雍州地區因此連年大豐收，他在當地也獲得了很高的聲望。

元嘉二十七年，北魏太武帝拓跋燾率領大軍南侵，劉駿奉命鎮守彭城。面對北魏強大的攻勢，劉駿沉著冷靜，組織軍民頑強抵抗，多次擊退北魏軍隊的進攻，成功保衛了彭城，此次戰役彰顯了劉駿的軍事才能。

元嘉三十年，一場宮廷政變徹底改變了劉駿的命運。當時的太子劉劭因巫蠱之事被宋文帝劉義隆發現，劉義隆欲廢黜劉劭太子之位。然而，消息泄露，劉劭先發制人，弒父篡位。劉劭的倒行逆施引起了天下公憤，各地藩王紛紛起兵討伐。

劉駿在江州以 “討逆” 為名，號召天下軍民共同起兵討伐劉劭，他親自率領大軍向建康進發。由于劉劭的行為不得人心，劉駿的軍隊一路勢如破竹，并在同年四月成功攻克建康，劉劭及其黨羽被斬殺。

劉駿在平定劉劭之亂后，于同年五月正式登基稱帝，改元孝建，史稱宋孝武帝。

劉駿登基后，面臨著諸多內憂外患。為了鞏固自己的統治，他推行了一系列政治改革措施。

在中央集權方面，劉駿大力削弱宗室權力。他深知宗室勢力過大對皇權的威脅，因此采取了一系列措施限制宗室的權力。他頻繁調動宗室諸王的職位，使其難以在一地形成穩固的勢力；同時，加強對宗室的監督與控制，一旦發現宗室有不軌行為，便嚴厲懲處。他更是在平定南郡王劉義宣的叛亂后，不在派劉氏宗室鎮守地方。

在官員選拔方面，劉駿大力提拔和全面起用寒人擔任要職，進一步打破了門閥士族壟斷政治的特權。他重用出身低微但有才能的寒門子弟，讓他們參與朝廷機要事務，擔任重要官職。這些寒門官員由于出身低微，對皇帝更加忠誠，同時也能為朝廷帶來新的活力與思想，這對加強皇權、提高行政效率起到了重要作用。

在經濟方面，劉駿實行貨幣改革，鑄造新的貨幣，穩定物價；勸課農桑，減免賦稅，振濟窮人和災民；加強對商業的管理，促進商業繁榮。

在文化方面，劉駿本人也有一定的造詣，他喜好文學，經常與文人雅士交流，舉辦文學活動。同時他還大力興辦學校，在京城建康設立了國子學，還鼓勵各地設立地方學校。

盡管劉駿在位前期取得了一定的成就，但他的統治后期存在諸多爭議與污點，使其歷史評價褒貶不一。

在生活作風方面，劉駿被指責生活奢靡，沉迷于酒色，貪圖享樂。他大興土木，修建了許多豪華的宮殿和園林，耗費了大量的人力、物力和財力。

在統治后期，劉駿的猜忌心日益加重，對朝廷大臣和宗室成員動輒猜忌、誅殺，使得朝廷上下人心惶惶，政治氣氛緊張。他的這些行為嚴重削弱了劉宋王朝的統治基礎，也為后來的動蕩埋下了隱患。

大明八年，劉駿因病臥床不起，病情日益加重。同年五月，劉駿在玉燭殿駕崩，時年 35 歲，謚號孝武皇帝，廟號世祖。

中國魏晉南北朝史學會副會長嚴耀中這樣評價劉駿：宋孝武帝是一個能以自己的政策開辟時代的政治家，他是一個有著過人的精力和才能的皇帝……孝武帝比諸秦皇、漢武、曹操、楊堅等專制君主有著相似的出眾才能，既有勵精圖治的抱負，而又好大喜功，并且殘忍，只是沒有他們幸運，在歷史上保留的是一個很壞的形象。……《宋書》作者沈約的父親沈璞為劉劭賣命而被宋孝武帝所殺，而他的事跡又有仇家沈約來整理記載，只好聽任咒罵……