不起的學者是如何成長起來的呢？洪堡兄弟出身王室貴族。小時候的教育方法是他們的媽媽向歌德請教來的。歌德告訴她：人類志向的多樣性應該在這對兄弟身上顯現，他們身上應該分別體現對進行豐富的實踐和享受完美的現實的向往。給心靈賦予希望，給靈魂賦予沉思。這句話無人能懂，洪堡的媽媽也沒聽懂，但是懵懵懂懂地感覺，兄弟倆要走的路應該不太一樣，一個應該從事文化工作，另一個應該做個科學家。

于是洪堡和他的哥哥從小就接受在家教育，而且是定制化的精英教育。十五位高薪聘請來的老師輪番上陣，給兄弟倆提供堪比大學水準的課程，每位老師都是當時赫赫有名的名家學者。弟弟學習化學、物理和數學，哥哥則學習語言文學，希臘語、拉丁語和哲學是兩個人的共同科目。每天十二小時，每周七天，沒有假期。他們的哲學課和物理課的老師是康德的得意門生赫爾茨，兄弟倆一次都沒錯過赫爾茨的夫人亨利特在家舉辦的沙龍，他們是沙龍里年紀最小的成員。談笑有鴻儒，往來無白丁。文人雅士在這里談論哲學與神學，談論感情，彼此通信，兄弟倆還常常給亨利特寫信。

相比于哥哥威廉的懂事如天使，談吐如天才，弟弟亞歷山大寡言少語還身體虛弱，成績也勉勉強強。但他有個特別的地方，只要老師放任不管，他就一頭扎進森林里，去捕捉小甲蟲，并且按照自己思索出來的方法進行分類整理。亞歷山大·馮·洪堡在他九歲時仿制出了本杰明·富蘭克林發明的避雷針，并把它固定在自己城堡的屋頂上。這是整個德意志帝國的第二根避雷針。也許從那時候開始，他越來越清楚地認為，靠近真理就必須身體力行。于是他一邊修著大學的課程，一邊搞自己的地下考察。他一畢業就成了前途無量的礦業公務員，但他更樂于用自己的身體做各種實驗，因此研究出了活體肌肉纖維導電性的問題；有一次，他深入礦坑，險些死于缺氧，于是就改良出了全新的呼吸裝置。

在外人看來，大家都覺得他仕途坦蕩有理想，連席勒都想認識一下這個有前途的年輕人。但洪堡卻急流勇退，毅然辭職。因為他實在太好奇了。世界是怎么運作的？他想親眼看，親手摸。他要去新世界旅行、探險、研究科學。

于是他開始為自己的旅程做足準備。他在薩爾茨堡，花重金為自己定制了兩臺氣壓計，一臺測高儀，用來檢測水的沸點；一個測量陸地的經緯儀，一個配備有模擬地平線的反光六分儀，一個可折疊的便攜式六分儀，一臺用來測量地磁強度的磁傾儀，一個毛發濕度計，一根測量空氣中氧氣比重的量氣管，一只用來儲存電荷的萊頓瓶和一臺用來測量天空藍度的天藍儀，以及兩部發條鐘，如果保養得當，它們不會出現時間誤差，還能通過太陽的高度參考對照表查看當地的經度。

在為旅行做準備的過程中，他還遇到了法國的自然科學家邦普蘭，兩個年紀相仿的年輕人一拍即合，結伴踏上了神秘的南美洲大陸。這一趟耗時持久、崎嶇險阻的旅行最終讓洪堡功成名就，無數的山水以他命名，他還最早確定了等溫線、等壓線、洋流等等科學概念。回國后，他的哥哥威廉·馮·洪堡正在創辦洪堡大學，這是當時“全世界最好的大學，辦學方法獨一無二，擁有全國最著名的教授”。之后很多年，洪堡繼續著他的自然科學研究，在學術界的地位也越來越尊貴，他的忠實粉絲達爾文稱他是“有史以來最偉大的旅行科學家”。