明朝萬歷年間，鄱陽湖邊有個小漁村，村里人都靠打漁為生。周老四是個老實巴交的漁夫，四十出頭，皮膚曬得跟老樹皮似的，手上全是繭子。他有個十六歲的兒子叫順子，長得虎頭虎腦的，跟他爹一樣水性極好。

這天傍晚，周老四收網回家，竹簍里就兩條小魚，還不夠塞牙縫的。他蹲在門口抽旱煙，眉頭皺得能夾死蒼蠅。

"爹，今兒個又沒打著魚？"順子從屋里出來，蹲在他旁邊。

"邪了門了，"周老四吐了口煙，"這半個月，湖里的魚跟長了腿似的，全跑沒影了。"

順子撓撓頭："我聽王二叔說，湖里鬧水猴子呢，把魚都嚇跑了。"

"放屁！"周老四把煙鍋子往鞋底上磕了磕，"老子打了一輩子魚，就沒見過什么水猴子！"正說著，隔壁李嬸慌慌張張跑過來："周大哥，可不得了！我家男人今早在湖邊洗網，看見個黑影子'嗖'地鉆水里去了，嚇得他網都不要了就跑回來了！"周老四哼了一聲："一個個都魔怔了。"可心里卻犯嘀咕。這鄱陽湖自古就有水猴子的傳說，說是長得像猴子，渾身黑毛，專門拖人下水。老人們說，水猴子在水里力大無窮，上了岸就蔫了。

第二天天沒亮，周老四就劃船出去了。湖面上霧氣蒙蒙的，像罩了層紗。他撒下網，等了一會兒開始收，網沉甸甸的，心里一喜。可拉到一半，網突然劇烈晃動，差點把他拽下水。

"好家伙，準是條大魚！"周老四使勁拽著網繩，胳膊上的青筋都暴起來了。突然，網繩一松，他差點仰面摔倒。拉上來一看，網上破了個大洞，邊緣參差不齊，像是被什么東西咬的。周老四心里發毛，趕緊劃船回岸。剛靠岸，就聽見村里敲鑼打鼓的，一群人圍在湖邊。

"怎么了這是？"他擠進去問。王二臉色煞白："老周，出事了！趙三家的娃在湖邊玩，被什么東西拖下水了！幸虧他爹在旁邊，一把拽住，可那東西力氣大得很，把娃的褲腿都撕爛了！"周老四湊近看，那褲腿上果然有幾道抓痕，還沾著些黑乎乎的毛發。他伸手摸了摸，又黏又腥，不像是尋常水獸的毛。

從那天起，村里人心惶惶。太陽一落山，沒人敢靠近湖邊。漁獲越來越少，家家戶戶都揭不開鍋了。

這天晚上，順子偷偷跟周老四說："爹，我今晚想去夜漁。"

"胡鬧！"周老四一拍桌子，"沒聽說水猴子專挑晚上出來嗎？"順子不服氣："爹，您不是說世上沒水猴子嗎？再說了，咱家米缸都見底了..."

周老四沉默了。最后他嘆了口氣："要去也行，我跟你一塊去。"

"不用，"順子咧嘴一笑，"我都十六了，能照顧好自己。您腰不好，夜里湖上涼。"

周老四拗不過兒子，只好由著他去，臨出門前塞給他一把魚叉："小心點，見著不對勁趕緊回來。"順子劃著小船消失在夜色中。周老四坐在門口抽煙，心里七上八下的。到了后半夜，順子還沒回來，他坐不住了，拎著燈籠就往湖邊跑。

湖面黑漆漆的，只有月光在水面上碎成一片銀屑。周老四喊了幾聲，沒人應。他心跳如鼓，正要解船去找，忽然聽見"嘩啦"一聲水響。

"順子！"他舉起燈籠照過去，只見湖中心水花四濺，隱約看見個人影在撲騰。

周老四二話不說跳上船，拼命往那邊劃。離得近了，他看見順子的船翻了，順子在水里掙扎，而水下有個黑影正拽著他的腿往下拖！"畜生！"周老四抄起船上的魚叉就擲過去。魚叉擦著水面飛過，那黑影似乎被驚動了，松開順子，"嗖"地潛入深水。周老四把順子撈上來時，兒子已經昏迷不醒，臉色鐵青，腿上赫然是五道烏黑的指印。更嚇人的是，順子胸口有個巴掌大的淤青，形狀像個猴爪子。

村里人聞訊趕來，七手八腳把順子抬回家。神婆劉奶奶來看過后直搖頭："這是被水猴子攝了魂啊！要是不把魂找回來，這孩子活不過三天..."

周老四跪在床邊，握著兒子冰涼的手，老淚縱橫。順子娘死得早，他就這么一個獨苗，要是出了事，他也不想活了。

"劉嬸，您給想個法子..."周老四聲音發抖。劉奶奶掐指算了算："水猴子最怕兩樣東西，一是鐵器，二是朱砂。你去鎮上買些朱砂來，我給畫道符。不過..."她欲言又止。

"不過什么？"

"這水猴子道行不淺，光靠符咒怕是不行。你得去廬山找張道士，他懂降妖的法子。"

周老四二話不說，把家里攢的銀子全帶上，天沒亮就出發了。廬山離這兒七十多里路，他硬是一天一夜沒合眼，腳底板磨出血泡也顧不上。

張道士是個精瘦的老頭，住在半山腰的破道觀里。聽了周老四的講述，他捋著山羊胡子說："那不是普通的水猴子，是成了精的'水魈'。它專吸活人精氣，你兒子是被它標記了。"

"道長救命啊！"周老四又要跪下，被張道士扶住。"法子倒是有，就看你敢不敢了。"張道士從箱子里取出個銅鈴鐺，"今夜子時，你帶著這個去湖邊搖響。那水魈必會現身，你要把它引上岸。"

周老四咽了口唾沫："上了岸就能制住它？"

"上了岸它力氣減半，我再教你幾句口訣，你趁機把這道符貼它腦門上。"張道士遞過一張黃符，上面用朱砂畫著復雜的圖案，"記住，貼符時要喊你兒子的名字。"周老四把符咒和鈴鐺小心收好，又聽張道士交代了些細節，這才匆匆往回趕。回到家已是傍晚，順子情況更糟了，呼吸微弱得像隨時會斷。周老四按照張道士教的，用朱砂在兒子周圍畫了個圈，又在床頭點了三盞油燈。

"兒啊，爹一定把你救回來..."他摸摸順子蒼白的臉，轉身出了門。

月黑風高，湖邊靜得嚇人。周老四站在淺水處，搖響了銅鈴。清脆的鈴聲在夜色中格外刺耳。搖到第三下時，湖面突然泛起漣漪，接著"咕嘟咕嘟"冒起水泡。

周老四心跳如擂鼓，繼續搖鈴。突然，一個黑影從水里竄出來，濺起老高的水花。月光下，那東西確實像只猴子，但足有半人高，渾身濕漉漉的黑毛，眼睛泛著綠光。

"來啊！"周老四邊退邊搖鈴。水魈發出"吱吱"的怪叫，追了上來。就在它即將撲上來時，周老四猛地轉身往岸上跑。水魈追到沙灘上，動作果然慢了許多。周老四瞅準機會，掏出黃符就往前沖。誰知那水魈狡猾得很，一個閃身躲開，反手一爪子撓在他肩膀上。

周老四疼得眼前發黑，但想到昏迷的兒子，咬牙又撲上去。這次他假裝跌倒，等水魈靠近時突然暴起，一把將黃符拍在它額頭上，大喊："順子！"水魈發出凄厲的尖叫，渾身冒起白煙。它瘋狂掙扎，黃符卻像烙鐵一樣死死粘在它頭上。漸漸地，它動作越來越慢，最后癱在地上不動了。周老四喘著粗氣，這才發現肩膀火辣辣地疼，血把半邊衣服都浸透了。他強撐著用繩子把水魈捆了個結實，扛起來就往家走。

快到家時，他聽見屋里傳來順子的咳嗽聲，心頭一喜，加快腳步。推開門，果然看見順子撐著身子坐起來了，正虛弱地喊著"爹"。

"兒啊！"周老四把水魈往地上一扔，撲到床前抱住兒子，眼淚止不住地流。順子迷迷糊糊地問："爹，我這是怎么了？"劉奶奶在一旁抹眼淚："好了好了，魂回來了！"她轉頭看向地上的水魈，突然"咦"了一聲："這...這不是..."

周老四這才仔細看那水魈。在油燈下，它身上的黑毛正在脫落，露出青白的皮膚。更驚人的是，它的臉漸漸變成了人形——一個面容憔悴的中年男子！

"這是...十年前失蹤的陳掌柜？"劉奶奶驚呼。

那人虛弱地睜開眼睛，聲音沙啞："救...救我..."

周老四盯著地上那個漸漸顯出人形的"怪物"，手里的魚叉"咣當"一聲掉在地上。這哪是什么水猴子，分明是個活生生的人！只是這人渾身長滿了水藻和寄生的貝類，頭發胡須亂得像水草，指甲彎曲如鉤，難怪被當成了怪物。

"陳...陳掌柜？"劉奶奶顫巍巍地湊近，突然拍腿大叫，"真是陳家布莊的陳明遠啊！十年前送貨過湖，連人帶貨都沒了蹤影！"那人虛弱地睜開眼睛，嘴唇哆嗦著："水...給我水..."

順子掙扎著從床上爬起來，端來一碗溫水。那人貪婪地喝著，喉嚨里發出"咕咚咕咚"的響聲。喝完了水，他長長出了口氣，眼神漸漸清明起來。

"老周大哥..."他竟認出了周老四，"我是明遠啊..."屋里頓時炸開了鍋。聞訊趕來的村民把周家擠得水泄不通，七嘴八舌地問個不停。最后還是周老四吼了一嗓子："都消停點！讓陳掌柜緩口氣！"人群安靜下來，陳明遠斷斷續續講起了他的遭遇。

原來十年前，他帶著一船綢緞去南昌府交貨，夜里在湖上遇到了湖匪。匪首叫馬三炮，是鄱陽湖上有名的惡霸。他們搶了貨不說，還把船上的人都綁了石頭沉了湖。陳明遠因為懂記賬，被留下一條命，關在湖心一片礁石下的洞穴里，一關就是十年。

"那地方隱在水下，洞口只有潛水才能進出。"陳明遠摸著自己變形的手指，"他們逼我記賬、洗衣、做飯...稍有怠慢就是一頓毒打。"周老四聽得拳頭攥得咯咯響："那你怎么變成這副...模樣？"陳明遠苦笑："前年我趁他們喝醉逃跑，被發現了。馬三炮把我鎖在淺水區，半身泡在水里當苦力。時間久了，身上就長了這些東西。"他指了指身上那些水藻和貝殼，"后來我聽說湖邊鬧水猴子，就想..."

"你就故意裝神弄鬼！"順子突然插嘴，"那天晚上在水里拽我腿的是你？"陳明遠羞愧地低下頭："對不住小兄弟...我是想引起岸上人注意。我觀察很久了，知道你水性最好，想著要是你出事，官府肯定會來查..."周老四氣得胡子直抖，可看著陳明遠人不人鬼不鬼的樣子，又罵不出口。這時順子突然"哎呀"一聲："爹，我想起來了！那晚我船翻之前，看見水里有反光，像是...像是鐵器！"

天蒙蒙亮時，村里幾個精壯漢子拿著魚叉棍棒，跟著周老四劃船出了湖。陳明遠雖然虛弱，但堅持要帶路。他指著湖心一片不起眼的水域："就在那下面，漲潮時洞口會被淹沒。"

眾人正要下水，突然"嘩啦"一聲，不遠處冒出幾個腦袋，接著是明晃晃的刀光！

"不好，是湖匪！"陳明遠臉色大變。只見五六個漢子從水里鉆出來，嘴里叼著蘆葦桿，手里拿著分水刺，眨眼間就游到了船邊。周老四抄起魚叉就刺，一個湖匪慘叫一聲沉入水中。其他船上的村民也跟湖匪打作一團。混亂中，陳明遠突然指著遠處："馬三炮！"

只見一艘快船疾馳而來，船頭站著個鐵塔般的漢子，滿臉橫肉，手里提著把鬼頭大刀。周老四心里一沉——這馬三炮是出了名的狠角色，早年當過兵，殺人不眨眼。

"撤！快撤！"周老四大喊。幾條漁船拼命往岸邊劃，湖匪的水性卻出奇的好，窮追不舍。眼看就要被追上，突然岸上傳來一陣鑼響，接著是整齊的腳步聲——原來是村里人報了官，十來個衙役正張弓搭箭對著湖面。馬三炮罵了句臟話，打了個呼哨，湖匪們立刻潛入水中不見了蹤影。

回到村里，縣令親自來問案。陳明遠跪在地上聲淚俱下，說湖匪不止他一個俘虜，還有七八個苦工被關在水洞里。縣令捻著胡須說："這伙湖匪狡猾得很，巢穴隱蔽，本官剿了幾次都沒成功。"

周老四突然想起什么："大人，他們既然在水下來去自如，肯定有換氣的地方！"

"爹說得對！"順子跳起來，"我看見的鐵器，說不定就是他們水下的機關！"縣令眼睛一亮，當即決定組織人手圍剿。周老四和順子主動請纓帶路，陳明遠雖然虛弱，也堅持要同去，說要救那些還在受苦的弟兄。

第二天正午，陽光直射湖面，正是水下能見度最好的時候。周老四和幾個水性好的村民潛下水，果然在陳明遠說的位置發現了個隱蔽洞口。洞口上方懸著幾個鐵籠子，里面裝著活魚——原來是給湖匪換氣用的。

衙役們埋伏在周圍的蘆葦蕩里，周老四則按計劃故意在洞口附近弄出動靜。不一會兒，幾個湖匪果然從洞里鉆出來查看。等他們全部出水，縣令一聲令下，埋伏的衙役一擁而上。馬三炮見勢不妙，想潛水逃跑，卻被順子一個猛子扎下去抱住了腿。兩人在水里扭打，順子年紀小力氣不夠，眼看要吃虧，周老四舉著魚叉就跳了下去。

"老東西找死！"馬三炮摸出匕首就刺。周老四閃身躲過，魚叉往前一送，正扎在馬三炮大腿上。血立刻染紅了一片湖水，馬三炮慘叫著浮出水面，被等在上面的衙役逮個正著。剿了湖匪老巢，救出七個被囚禁的苦工，個個骨瘦如柴，見光就流淚。衙役還在洞里搜出不少贓物，有綢緞、瓷器，甚至還有官銀。縣令樂得合不攏嘴，這功勞夠他升官的了。

周老四卻蹲在湖邊發呆。順子走過來挨著他坐下："爹，想啥呢？"

"我在想，"周老四指了指湖面，"這半個月魚少了，八成是被湖匪的機關嚇跑的。現在匪患除了，魚該回來了吧？"

果然，沒過幾天，湖里的魚群漸漸多了起來。村民們又能滿載而歸，臉上重新有了笑容。

陳明遠在周家養了兩個月，身上的寄生生物慢慢褪去，雖然留下滿身疤痕，但總算有了人樣。他老家已經沒了親人，就留在周家幫工。別看他曾經是個掌柜，干起活來一點不含糊，補網修船樣樣在行。

這天傍晚，三人坐在門前喝魚湯。陳明遠突然說："老周大哥，我想娶個媳婦。"

周老四一口湯噴出來："啥？你都四十多了！"

"四十三，不算老。"陳明遠不好意思地搓著手，"我看李嬸守寡多年，人也賢惠..."順子偷笑："陳叔有眼光！李嬸做的腌魚全村第一！"周老四抹了抹嘴："成，明天我找劉奶奶說媒去！"正說著，湖面上傳來"嘩啦"一聲。三人同時轉頭，只見一條大鯉魚躍出水面，在夕陽下劃出一道金紅色的弧線，又"撲通"鉆回水中。

"好兆頭啊！"陳明遠笑著說。周老四點點頭，掏出旱煙袋點上，滿足地吸了一口。順子伸了個懶腰，起身去收拾漁網。微風吹過湖面，泛起細碎的波紋，像撒了一湖的金子。

遠處的村莊升起裊裊炊煙，偶爾傳來幾聲狗叫。一切都是那么平常，那么踏實。