光緒二十年的臘月，北京城刮著刀子似的北風。護城河早就凍得結結實實，河面上能跑馬車。這天剛蒙蒙亮，老趙就帶著幾個徒弟出了城，往西直門外的冰窖趕。

老趙今年五十有三，干藏冰這行當已經三十多年了。他個子不高，背有點駝，兩只手卻出奇地大，指節粗得像老樹根。這雙手冬天采冰，夏天賣冰，養活了一大家子人。

"師父，今兒個天兒可真冷。"大徒弟德順縮著脖子，哈出的白氣在胡子上結了一層霜。

老趙瞇眼看了看天："冷才好，冰瓷實。記著，采冰要趕在'三九'天，這時候的冰最透亮，存到來年夏天都不帶化的。"

到了冰場，十幾個短工已經等著了。老趙指揮著人在冰面上畫線，用冰镩子鑿出一尺見方的冰塊。這活兒講究技巧，勁兒大了冰容易裂，勁兒小了又鑿不動。老趙親自示范，冰镩子在他手里跟活了似的，三下兩下就撬起一塊晶瑩剔透的冰磚。

"看見沒？這冰得透亮得像水晶，里頭不帶氣泡的才是上等貨。"老趙抹了把汗，"這樣的冰存到六月，擱在酸梅湯里，那叫一個透心涼！"正說著，遠處傳來一陣騷動。老趙抬眼望去，見幾個短工圍在河岸邊的雪堆旁指指點點。

"怎么回事？"老趙走過去問。

"趙爺，這兒躺著個人！"

扒開積雪，露出個半大孩子，約莫十三四歲，臉凍得發青，嘴唇都紫了。老趙伸手一探，還有口氣兒。"快，抬我屋里去！德順，去請大夫！"老趙的屋子就在冰窖旁邊，是間低矮的土坯房。屋里生著火盆，暖烘烘的。大伙七手八腳把孩子抬上炕，老趙媳婦趕緊拿來棉被裹上，又熬了姜湯往孩子嘴里灌。

半晌，那孩子眼皮動了動，睜開眼，看見一屋子陌生人，嚇得直往后縮。

"別怕，這兒沒人害你。"老趙坐在炕沿上，"你叫什么？家在哪？"

孩子搖搖頭，嗓子啞得說不出話。老趙媳婦端來熱粥，孩子狼吞虎咽地吃了，這才斷斷續續說了自己的遭遇。原來他叫小六子，老家在保定，爹娘染瘟疫死了，他跟著逃荒的人來京城討生活，結果凍昏在雪地里。

"可憐見的。"老趙媳婦抹眼淚，"這么小的孩子..."

老趙抽著旱煙沒說話。等大夫來看過，說孩子沒大礙，就是餓的凍的，養幾天就好。老趙這才開口："要不...留下吧？正好缺個打下手的。"就這樣，小六子成了老趙的徒弟。這孩子機靈，眼里有活，學東西快。不出半年，采冰、運冰、藏冰的手藝學了個七七八八。老趙常跟媳婦念叨："小六子這孩子，天生就是吃這碗飯的。"

轉眼到了第二年夏天。這天老趙正在冰窖里清點存貨，小六子慌慌張張跑進來："師父，外頭來了頂轎子，說是禮部的什么大人找您！"老趙心里咯噔一下。他這種平頭百姓，跟官府從無往來，怎么會有大人找他？趕緊擦了手迎出去。轎子里下來個穿綢緞的中年人，白白胖胖的，手指上戴著個翡翠扳指。老趙認得，這是禮部侍郎溫大人，常在街上看見他的轎子經過。

"你就是趙冰匠？"溫大人捏著鼻子問，好像冰窖的涼氣熏著他了。

"回大人話，小的是。"老趙哈著腰。溫大人四下打量："聽說你這兒的冰最好，太后老佛爺壽辰在即，本官負責采辦宴席用度。你這冰窖里還有多少存貨？"老趙心里一喜，這可是大買賣！忙道："回大人，還有兩千多塊上等冰，都是去年'三九'天采的，透亮得很..."

"都給我留著。"溫大人一揮手，"另外，本官還要定制一批特殊冰塊，要摻入硝石，能保七日不化。你可能辦到？"老趙遲疑了："大人，硝石冰吃著發苦，宴席上怕是不妥..."

"你懂什么！"溫大人臉一沉，"這是用來冰鎮瓜果的，又不要你直接入口。十兩銀子定金，事成后再給二十兩。做不做？"

三十兩！老趙一輩子沒見過這么多錢。他咽了口唾沫："做，小的這就準備。"溫大人滿意地點點頭，留下定金走了。老趙捧著銀子直發愣，小六子湊過來："師父，我聽說硝石有毒..."

"小孩子懂什么！"老趙瞪眼，"大人說了不吃進肚，怕什么？快去準備硝石！"接下來的日子，老趙帶著徒弟們日夜趕工。按溫大人要求，他們把硝石溶在水里，凍成特殊的冰塊。小六子總說這冰聞著怪，老趙卻只顧著數錢，沒當回事。

交貨前一天夜里，小六子突然搖醒老趙："師父！我剛才看見有人往冰窖里撒東西！"

老趙一個激靈爬起來，提著燈籠去冰窖檢查。借著燈光，他發現幾塊硝石冰上沾著白色粉末。小六子沾了點嘗，立刻吐出來："是砒霜！"

老趙腿一軟，差點坐地上。這要是送到太后壽宴上...他不敢往下想。

"師父，咱們報官吧？"小六子急得直跺腳。"報官？說溫大人下毒？誰信？"老趙苦笑，"咱們平頭百姓，拿什么跟官老爺斗？"正說著，外頭傳來嘈雜聲。老趙剛打開門，就被幾個衙役按住了。溫大人踱步進來，厲聲道："好你個趙冰匠！竟敢在冰塊里下毒謀害太后！來人啊，把這反賊拿下！"

老趙百口莫辯，被五花大綁押走了。小六子想沖上去，被衙役一腳踹倒。眼看師父被帶走，小六子急中生智，趁亂躲進了冰窖。

第二天，整個北京城都傳遍了：藏冰人老趙在冰塊里下毒，意圖謀害太后，已經下獄問斬。街坊們都不信，老趙為人老實本分，怎么會干這種事？可官府鐵證如山，說在老趙家搜出了砒霜。

小六子知道這是栽贓。他在冰窖里躲了三天，終于想出了主意。這天夜里，他摸黑溜進溫大人府邸的后院。白天他打聽到，溫大人最近常去一個叫"醉仙樓"的地方喝酒。翻墻進院，小六子跟只貓似的貼著墻根走。忽然聽見書房里有人說話，他湊近窗戶，聽見溫大人正跟人密談：

"...那趙冰匠不過是個替死鬼。真正的目標是醇親王，他在壽宴上必用這些冰塊鎮酒..."

"大人高明。可那冰匠要是翻供..."

"怕什么？大牢里我有的是辦法讓他閉嘴。明天就讓他畫押，后天問斬..."

小六子聽得渾身發抖。他正想離開，忽然看見桌上放著本賬冊，上面寫著"硝石采買"。靈機一動，等溫大人送客出門，他溜進書房把賬冊揣懷里，又順走了桌上的幾封信。回到藏身處，小六子借著月光翻看賬冊，發現溫大人用公款買了十倍于需要的硝石，其余銀兩都進了自己腰包。那些信更不得了，是溫大人和藥材商的往來，提到購買砒霜的事。

天一亮，小六子就去找德順師兄。師兄弟倆一合計，決定去找醇親王府的管家。這管家常來買冰，認得老趙。

說來也巧，這天醇親王正好在府里。看了賬冊和信件，勃然大怒，立即命人拿下溫大人。公堂之上，溫大人還想狡辯，可面對鐵證如山，只得認罪伏法。老趙被放出來時，已經不成人樣。在大牢里受了刑，一條腿瘸了，眼睛也半瞎。小六子攙著他慢慢往家走，路過溫府時，看見大門上貼著封條。

"師父，您看..."小六子指著封條。老趙搖搖頭："看什么看，回家。夏天快過去了，該準備采新冰了。"

后來，老趙的冰窖生意越做越大。小六子成了他的接班人，把藏冰的手藝傳了下去。有人說，老趙家的冰特別涼，是因為冰窖里藏著一段冷暖人生。每逢夏天，總有人來買冰時問起當年的故事，老趙總是擺擺手："陳芝麻爛谷子的事，提它作甚？吃冰，吃冰。"

只有夜深人靜時，老趙會摸出那個翡翠扳指——那是溫大人落在他冰窖里的——對著油燈出神。扳指內側刻著四個小字：如履薄冰。