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稀土指的并不是某一種物質，而是17種金屬元素的統稱，它包括鑭（la）、鈰（ce）、鐠(pr)、釹(nd)、钷(pm)、釤(sm)、銪(eu)、釓(gd)、鋱(tb)、鏑(dy)、鈥(ho)、鉺(er)、銩(tm)、鐿(yb)、镥(lu)，以及與鑭系的15個元素密切相關的2個元素鈧（sc）和釔（y），是一種不可再生資源。

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1794年，芬蘭化學家加多林從一塊形似瀝青的重質礦石中分離出第一種稀土“元素”。由于18世紀時技術有限，發現的稀土礦物較少，當時只能用化學法制得少量不溶于水的氧化物，歷史上習慣地把這種氧化物稱為“土”，因而得名稀土。因此，稀土盡管名字中有個“土”，但是跟我們印象中的土壤并沒有什么關系。

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稀土元素有獨特的光學特性，部分稀土元素（如釹、鏑）還具有強磁性。基于這些特性，稀土在多個重要領域發揮著關鍵作用：新能源領域。稀土磁材，廣泛應用于電機、傳感器、硬盤驅動器等領域。而在電動汽車中，驅動電機需采用高磁能積的稀土永磁材料，以提高能效和功率密度；風力發電機的發電機部分也依賴稀土磁材，實現高效的電能轉換。稀土磁材已成為電動汽車、風力發電機、機器人等高端制造的核心部件。

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國防領域。稀土永磁材料在軍工領域表現卓越，可用于制導系統、雷達和聲吶設備。精確制導武器的制導系統，需高性能稀土材料確保制導的準確性和可靠性；稀土涂層能吸收雷達波，被用于隱身戰斗機和艦艇，如隱身戰斗機的雷達吸波涂層，利用稀土的特殊性能降低被雷達探測的概率。

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高端制造領域。稀土元素如銪、鋱的離子在紫外光激發下能發出特定波長的可見光，廣泛應用于熒光粉、led照明和顯示器。稀土元素釹、鐿是固體激光器和光纖激光器的核心材料，鑭、鈰用于半導體拋光，鉺用于光纖通信中的信號放大，支撐著5g光傳輸網絡和光纖通信骨干網的發展。例如，led照明中的熒光粉依賴稀土元素實現高效的發光轉換，光纖通信中的信號放大器依靠鉺等稀土元素確保信號的穩定傳輸。

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稀土資源的開發利用，直接關系到國家安全和綠色經濟轉型，是不可替代的戰略資源。西班牙《郵報》曾進一步列舉了稀土資源的重要性和用途。文章說，稀土的獲取難度并非源于其稀有性，而是由于開采和處理的復雜性。它們是全球最重要產業發展的關鍵原材料。據估計，制造一架美國戰斗機需要用到400公斤稀土元素，這些稀土被用于制造發動機或飛機雷達。

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眾所周知，中國是世界稀土資源儲量最大的國家，主要稀土礦有白云鄂博稀土礦、山東微山稀土礦、冕寧稀土礦等。中國是唯一能夠提供全部17種稀土金屬的國家，稀土儲量曾一度占世界總儲量的近80%，是名副其實的“稀土大國”。

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然而，我國雖然有豐富的稀土資源，但在20世紀80年代，卻因為缺乏高效的提純技術，只能低價出口混合稀土，再高價進口國外提純的高純度稀土產品。“空有寶山，卻要受制于人”，這令人扼腕嘆息的局面，最終被徐光憲院士所改變。

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以鐠釹分離為例，使用串級萃取技術的話，純度可達到99.99%，而且成本還降低了75%。在串級萃取技術引領下，中國稀土行業實現了質的飛躍，在國際舞臺上擁有了更強的話語權，為后續我國稀土產業的蓬勃發展奠定了堅實基礎。如此巨大的貢獻，也讓徐光憲院士獲得了2008年度“國家最高科學技術獎”。

來源：上海科協 漫畫：楊仕成