蘄州五祖法演禪師，白云守端禪師之法嗣，俗姓鄧，綿州（今四川綿陽(yáng)）人。法演禪師三十五歲時(shí)出家，受具足戒，后往成都，游歷講肆，學(xué)習(xí)《唯識(shí)》、《百法》等論。

唯識(shí)學(xué)中有一疑團(tuán)，曾經(jīng)在西天竺引起外道對(duì)佛教的責(zé)難：唯識(shí)學(xué)派認(rèn)為，菩薩入見道位時(shí)，智與理冥，境與神會(huì)，不分能證、所證。當(dāng)時(shí)，西天竺有一外道曾就此觀點(diǎn)，詰難比丘僧團(tuán)：“既不分能證、所證，卻以何為證？”

當(dāng)時(shí)因?yàn)闆](méi)有人能應(yīng)對(duì)此詰難，故比丘僧團(tuán)遭到了外道的羞辱和貶損：寺院不讓鳴鐘擊鼓，比丘們被勒令反披袈裟。

后來(lái)玄奘大師來(lái)到天竺，有力地回應(yīng)了外道的這一詰難，解決了這一理論上的疑團(tuán)。玄奘大師的回答是：“如人飲水，冷暖自知。”因?yàn)樾蚀髱煋魯×送獾赖膯?wèn)難，因此僧團(tuán)的形象很快得到了恢復(fù)。

聽了這一段歷史因緣之后，法演禪師產(chǎn)生了疑問(wèn)：“冷暖則可知矣，作么生是自知底事？”于是便向講經(jīng)的法師請(qǐng)教：“不知自知之理如何？”

講經(jīng)法師無(wú)法解決他的疑問(wèn)，便誘導(dǎo)他說(shuō)：“汝欲明此，當(dāng)往南方，扣傳佛心宗（禪宗）者。”于是，法演禪師便負(fù)笈出關(guān)，游方參學(xué)，凡見尊宿，無(wú)不以此疑問(wèn)請(qǐng)益。

雖然經(jīng)過(guò)了一段時(shí)間的參學(xué)，但是，他心中的疑團(tuán)并沒(méi)有得到解決。后來(lái)，法演禪師投東京慧林院圓照宗本禪師座下。在宗本禪師的點(diǎn)撥下，法演禪師對(duì)絕大多數(shù)禪宗大德的悟道因緣，都能夠領(lǐng)會(huì)其中的奧旨。

但是，對(duì)于下面這則公案，卻怎么也參不透——

有僧問(wèn)興化存獎(jiǎng)禪師：“四方八面來(lái)時(shí)如何？”

興化禪師道：“打中間底。”

那僧一聽便作禮。

興化禪師道：“我昨日赴個(gè)村齋，中途遇一陣卒（同“猝”、“驟”）風(fēng)暴雨，卻向古廟里避得過(guò)。”

法演禪師曾就此公案向宗本禪師請(qǐng)益。宗本禪師道：“此是臨濟(jì)下因緣，須是問(wèn)他家兒孫始得。”

于是，法演禪師便辭別宗本禪師，前往禮謁浮山法遠(yuǎn)和尚，向他請(qǐng)益這則公案的奧義。法遠(yuǎn)和尚道：“我有個(gè)譬喻，說(shuō)似你。你一似（完全像）個(gè)三家村里賣柴漢子，把個(gè)匾擔(dān)向十字街頭，立地問(wèn)人，中書堂今日商量甚么事？”

法演禪師一聽，自忖道：“若如此，大故（大事，此指悟道）未在。”因此他心里不免懊喪。

在法遠(yuǎn)和尚座下呆了一段時(shí)間之后，一日，法遠(yuǎn)和尚告訴法演禪師道：“吾老矣，恐虛度子光明，可往依白云。此老雖后生，吾未識(shí)面，但見其頌臨濟(jì)三頓棒話，有過(guò)人處。必能了子大事。”

法演禪師一聽，便潸然淚下，于是禮辭法遠(yuǎn)和尚，前往白云守端禪師座下。

初禮白云禪師，法演禪師便向他請(qǐng)益有關(guān)僧問(wèn)南泉摩尼珠的公案：

終南山云際師祖禪師，初參南泉普院和尚，問(wèn)：“摩尼珠，人不識(shí)，如來(lái)藏里親收得。如何是藏？”

南泉和尚道：“與汝往來(lái)者是。”

師祖禪師道：“不往來(lái)者如何？”

南泉和尚道：“亦是。”

師祖禪師又問(wèn)：“如何是珠？”

南泉和尚召師祖，師祖應(yīng)諾。

南泉和尚道：“去！汝不會(huì)我語(yǔ)。”

師祖從此信入。

法演禪師剛舉完這則公案，便遭到白云禪師的大聲呵叱。于是，法演禪師便當(dāng)下大悟，隨即向白云禪師呈投機(jī)偈云：

山前一片閑田地，叉手叮嚀問(wèn)祖翁。

幾度賣來(lái)還自買，為憐松竹引清風(fēng)。

白云禪師看后，遂予印可，并命令他掌管磨事（叢林中，一般都專門設(shè)有磨院，碾磨谷物）。

為了進(jìn)一步鍛煉法演禪師，一天，白云禪師來(lái)到磨院，告訴法演禪師：“有數(shù)禪客自廬山來(lái)，皆有悟入處。教伊說(shuō)，亦說(shuō)得有來(lái)由。舉因緣問(wèn)伊，亦明得。教伊下語(yǔ)，亦下得。只是未在。”

法演禪師大為疑惑，私自計(jì)度道：“既悟了，說(shuō)亦說(shuō)得，明亦明得。如何卻未在？”于是，法演禪師便一心參究，精勤用功。數(shù)日后，忽然大悟，遂將從前當(dāng)作寶貝來(lái)珍惜的種種知見、境界，一時(shí)全部放下。他一路身心踴躍，奔跑著來(lái)見白云禪師。

白云禪師一見他，便手舞足蹈，法演禪師于是一笑而已。

法演禪師后來(lái)告訴人說(shuō)：“吾因茲出一身白汗，便明得下載清風(fēng)。”

后來(lái)有一天，白云禪師示眾云：“古人道，如鏡鑄像，像成后，鏡在甚么處？”

當(dāng)時(shí)，在場(chǎng)的徒眾都下轉(zhuǎn)語(yǔ)，但均不契白云禪師之意。白云禪師于是問(wèn)法演禪師。

法演禪師便走到白云禪師的跟前，向他問(wèn)訊，說(shuō)道：“也不較多。”

白云禪師一聽，便笑道：“須是道者始得。”說(shuō)完，便命法演禪師與他一起分座接眾。

法演禪師出世后，初住舒州四面山，次遷白云山海會(huì)寺，晚年住蘄州黃梅東山禪寺，前后開法四十余年，時(shí)人尊稱之為“五祖法演禪師”。

五祖法演大師和五祖弘忍大師雖相隔四百多年，卻于同一道場(chǎng)大興釋迦世尊教外別傳之法，令宗門正義光耀中華佛教，時(shí)人贊譽(yù)為“五祖再世”。師提振宗風(fēng)，名振全國(guó)，其門下俊秀輩出，如人稱“三佛”的佛果克勤大師、佛鑒慧勤大師、佛眼清遠(yuǎn)大師，叢林稱之為“二勤一遠(yuǎn)”；又有五祖表白禪師及天目齊禪師、云頂才良禪師等高僧大興四方禪林。

佛果克勤大師編有《碧巖錄》聞名于世，法嗣七十五人。門下以大慧宗杲禪師、虎丘紹隆禪師最為著名，及黃梅籍僧人應(yīng)庵曇華禪師，大振楊歧宗風(fēng)于蘇浙。

佛眼清遠(yuǎn)禪師三傳至蒙庵元聰禪師，有日本僧人俊茄來(lái)其門下受學(xué)，回國(guó)后，開日本楊歧禪之首端。日本禪宗二十四流中，有二十流源自楊歧法系。

法演禪師于北宋徽宗崇寧三年（1104）示寂，春秋八十歲。宋以后，五祖法演大師一脈幾乎囊括臨濟(jì)宗之全部道場(chǎng)，成為中國(guó)禪宗的主要代表。

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