1900年八國聯軍入侵北京，慈禧帶著光緒西逃，天下糜爛之時，身在兩廣總督任上的李鴻章面臨三種選擇：擁兩廣自立，與革命黨合作，成立聯合政府，被視為上策；督兵北上，勤王剿殺義和團，以謝萬國，被視為中策；受命入京，投身虎口，代清廷議和，被視為下策。

梁啟超認為，擁兩廣自立，惟有非常之學識，非常之氣魄，才有可能干成，李鴻章并非這樣的梟雄人物。自立為王這種事，李鴻章四十年前權勢正隆時，都不敢干，現如今他已是八十老翁，更不可能干出這等破格事了。

至于中策，純屬看上去挺美，實操起來不僅缺乏可能性，而且風險極高。當時，李鴻章在兩廣無一兵一卒，根本沒有北上勤王的本錢。況且清廷并沒有頒下勤王詔書，在這種情況下冒然率兵北上，嫌疑很大，萬一廷臣不買賬，攻擊李鴻章是起兵造反，李鴻章有口難辯，便是騎虎難下了。

從本質上講，李鴻章就是清廷的“奴才”，傳統忠臣良將的思維很重，所以左右衡量，上下掂量，最終他只能茍且遷就，奉旨北上，雖然此舉勢必要背負罵名，視為下策，但至少在朝堂上能贏得鞠躬盡瘁的好名聲，也算是保全身名，另一種善終了。

李鴻章進京搞和談，住在京城賢良寺，曾有一段自我剖析廣為流傳。

李鴻章曾對曾國藩的孫女婿吳永說，我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎，何嘗能實在放手辦理？不過勉強涂飾，虛有其表，不揭破猶可敷衍一時。如一間破屋，由裱糊匠東補西貼，居然成一凈室。乃必欲爽手扯破，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠有何術能負其責？

李鴻章的這一番話，曾讓許多人動容，有人甚至發出嘆息，將他看成生不逢時的悲情英雄。

但在理性之士看來，這就是官場偽君子的自我開脫，作為洋務運動的最高負責人，花費了國家巨量的錢財資源后，甚至國運都被賭上了，最后怎么能用一句輕飄飄的“裱糊匠”，就把自己的歷史責任開脫掉呢？

看李鴻章在賢良寺最后的照片，仔細品味，有一種意味還是很強烈的——李鴻章至死都覺得自己是時代的悲情英雄，而不是歷史的罪人。

這一點，從李鴻章之死的細節中，也能鮮明地看出來。

李鴻章的老部下，四川總督劉秉璋之子劉聲木，在談到李鴻章之死時，有一個說法，即便在最后的日子里，李鴻章的胃口依舊很好，他最終死掉是因為不遵醫囑，管不住嘴，亂吃東西。

劉聲木講：光緒庚辛之間，合肥李文忠公鴻章以議和居京，氣體已衰，但飲食甚豪。家里人擔憂他吃的太多，有意控制，李鴻章為此很不高興，常常破戒。

西醫囑咐他不能多吃，他不聽；中醫囑咐他有些東西不能吃，他也不聽。

時合肥鄭魁士總戎國俊亦在京城，時常到賢良寺來探望，李鴻章便私下囑托他買些好吃的，每次藏在袖管中偷偷帶來。

每當總戎來見時，李鴻章必將身邊人全部趕走，府中幕僚們戲稱這是“袖筒相會”。

李鴻章病故前十日，因為吃得太多，導致病情突然加重。

西醫因建議無效，直言相告：“中堂再如是亂吃，必須死矣。”

李鴻章依舊不聽，并且還說西醫不可信。

于是七天后，西醫宣布萬不能治。

未兩日，李鴻章就死掉了。

這是一種記述，李鴻章絲毫不像一個萬念俱灰的失敗者。

但在另一種記述中，李鴻章之死就悲情多了。

光緒二十七年（1901年）九月十九日，李鴻章在極度衰弱的情況下，仍去俄國使館談判和爭吵，回來后嘔吐了一碗血，醫生說是胃血管破裂，必須靜養，只能服食雞湯、牛奶、參湯之類的流食。

在親信幕僚看來，李鴻章的病情突然加重，是因為和俄國公使雷薩爾就滿洲條約發生了激烈爭吵，這是典型的鞠躬盡瘁死而后已。

到了九月二十七日，西醫一再告誡要臥床休息，但李鴻章違背醫囑，坐起來工作，最終導致身體迅速惡化。

留京辦事大臣那桐則記錄，他在二十六日已經覺得李鴻章危在旦夕，遂致電給軍機處，請朝廷預備重臣接替李鴻章；并給慶王發電報，向他通報情況；又給布政使周馥發電，要他迅速來京照料。

當老部下周馥趕到時，李鴻章已身著殮衣，處于呼之能應口但不能語的狀態。

延至次日中午，李鴻章兩眼睜著，瞠視不瞑。

這時候，周馥哭號著說：“老夫子有何心思放不下，不忍去耶？公所經手未了事，我輩可以辦了，請放心去吧！”

李鴻章忽然目張口動，欲語淚流。

周馥一面哭號，一面用手撫其眼瞼。

這樣，李鴻章的雙眼方才合上，氣絕身亡。