正在奕?緊鑼密鼓地籌備洋務之時，咸豐皇帝的生命卻走到了盡頭。盡管條約已經簽訂，英法聯軍撤出北京，咸豐皇帝卻遲遲不愿回京，一方面他擔心英法兩國卷土重來，另一方面也是他的身體條件每況愈下。咸豐本就身體孱弱，野史記載他經常需要飲用鹿血滋補，才能續命。到達熱河之后，在羞愧與焦慮的折磨之下，他的身體狀況越來越差。到咸豐十一年七月十六日，咸豐皇帝進入彌留時刻，跟隨行在的王公大臣們都齊集身旁，咸豐皇帝用盡最后的力氣，宣布立獨子載淳為皇太子，命載垣、端華、景壽、肅順等八位大臣贊襄一切政務。清朝向有皇帝臨終前給新君指定顧命大臣的做法，而咸豐帝的獨子載淳只有六歲，更是需要顧命大臣幫助處理一切政務。

咸豐所選出的，自然是他最為信賴和倚重的八位大臣，為首的怡親王載垣、鄭親王端華都是鐵帽子王，在朝廷內外擁有很高的地位，但實際上肅順卻是其中的核心，最受咸豐皇帝的器重，是咸豐朝后期事實意義上的“宰相”。咸豐皇帝將這八人指定為顧命大臣，相當于將朝政大權交到了他們手中，難怪咸豐帝駕崩后，肅順等人飛揚跋扈、不可一世，因為他們的確位極人臣，達到了權力的頂峰。但是，肅順卻忽略了，咸豐皇帝還有一個能干的弟弟和一個充滿野心的妃子。咸豐皇帝雖然信任肅順等八大臣，但多少也會有所提防，為了防止他們擅權，咸豐帝臨終前將兩枚印章賞給了皇后鈕祜祿氏和小皇帝載淳，由于載淳年幼，他的印章實際上由生母懿貴妃葉赫那拉氏代為保管。咸豐帝規定，八位大臣所草擬的諭旨，必須蓋上這兩枚印章方能生效。也就是說，自己去世后，兩位新晉的太后——清代規定，如果新皇帝即位時，嫡母與生母并存，則嫡母尊為“母后皇太后”，生母尊為“圣母皇太后”，這個叫做“兩宮并尊”——手握印章的兩宮太后將對八大臣起到一定的牽制作用，以保證皇權將來能夠平穩地過渡到小皇帝手中。

對于兩位二十多歲的年輕孀婦和一個五六歲的孩子，肅順等人顯然沒有放在眼里，他們想當然地認為所有的上諭由他們草擬好之后，兩宮太后和小皇帝只有蓋上印章的義務，而不能對諭旨的內容提出任何異議。兩位太后自然認為這樣的做法違背了先帝的本意，遂與八大臣展開了激烈的斗爭。兩宮太后在這一問題上行動一致、立場堅定，但鈕祜祿氏即慈安太后顯然是受了葉赫那拉氏即慈禧太后的唆使。但我覺得，慈安雖然性格柔順，卻并不意味著她沒有主見，后來的事實證明，她是一位很有主見、溫柔堅定的女性。咸豐皇帝去世之后，肅順等人的跋扈，她也深有感受，擔心皇權受到侵犯，因此才堅決地與慈禧站在一起，維護小皇帝與自身的權益。但是，后宮妃嬪的力量畢竟有限，兩位太后決定聯合第三方共同對付肅順等八大臣，這個第三方力量不是別人，正是遠在北京的小叔子恭親王奕?。她們設法派人給奕?送去消息，讓他來熱河奔喪，商量對策。這樣的召喚，對正由于哥哥臨終前將自己完全排斥在權力核心之外而感到失落和氣憤的奕?而言，可以說是正中下懷。他先在北京進行了必要的安排和部署，然后就快馬加鞭，趕往熱河。

肅順等人自然明白，對于在京城有相當勢力的恭王奕?要嚴加提防，但是他們無論如何也難以阻止作為弟弟的奕?來為哥哥奔喪，并慰問嫂子與侄子。再加上奕?到達熱河后，在肅順等人前面表現得十分謙卑，讓后者放松了警惕，于是奕?得以和兩位太后見面，并詳細商定了后續的計劃。就這樣，在咸豐皇帝死后沒幾天，扳倒他一手安排的輔政八大臣的叔嫂聯盟就已經穩固建立起來。接下來，就是護送咸豐皇帝的梓宮即棺槨回鑾。兩宮太后又設法將肅順等人分開，讓載垣和端華護送太后和小皇帝先行回京，以便提前做好在京城大禮迎接梓宮回鑾的準備，而讓肅順護送先帝的梓宮從大路慢慢返回京城。這個做法其實是非常聰明的，因為對于八大臣而言，一旦沒有了肅順，就相當于失去了主心骨，會好對付很多。對于肅順而言，他也認為以先帝對自己的格外看重和提拔，親自護送先帝梓宮是他責無旁貸的事情。八大臣就這樣被瓦解成兩個陣營。

而北京這邊，奕?已經做好了周密的安排。圣駕一到京城，兩宮太后就在奕?的支持下宣布將載垣、端華、肅順等人革職治罪，一同回來的載垣、端華當場被擒，肅順也在回京途中被捕。緊接著，兩宮太后任命恭親王奕?為議政王，擔起輔政的大任，軍機處的人選也都替換為奕?的親信，而兩宮太后則垂簾聽政，與奕?分享了朝政大權。這就是近代史上著名的“辛酉政變”。在這場宮廷政變中，咸豐皇帝臨終前精心安排的八大臣輔政格局，在僅僅兩個多月后就被徹底擊碎。他生前始終既欣賞又防嫌的弟弟奕?，再一次進入了權力的核心，成為清朝自多爾袞以來的又一位輔政叔王。