《現代漢語詞典》里，“永”字的第一個義項是“永遠；久遠”，副詞。

還有第二個義項——姓，名詞。

再無其他。

“永”字的本義就是“永遠；久遠”嗎？這個字是怎么來的？

《說文·永部》：“永，水長也。象水巠理之長永也。詩曰，江之永矣。”

許慎說，“永”是象形字，本義是“水系很長”。

段玉裁《注》：“巠者，水脈。理者，水文。”

（《說文》收篆體“永”字）

“詩曰，江之永矣”，即《詩·周南·漢廣》所云：“漢之廣矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。” 《毛傳》：“潛行為泳。永，長。方，泭（桴）也。” 《鄭箋》：“漢也、江也，其欲渡之者必有潛行乘泭之道，今以廣長之故，故不可也。” 以上，是《說文》解讀“永”字的依據。

段氏還說：“引申之，凡長皆曰永。”

“永遠；久遠”也是“長”，現代“永”字的第一個義項，應該亦源于《詩經》。

《詩·木瓜》：“匪報也，永以為好也。”

這直接就是“永遠；久遠”。

《詩·既醉》：“君子萬年，永錫祚胤。”

這還是“永遠；久遠”。

當然，按許慎說和段氏注，此二詩之“永”，屬于“凡長皆曰永”之引申。

然而，“水長也”，就是“永”之本義么？

未必。

（甲骨文“永”字）

甲骨文中有“永”字，用于人名和地名。

最著名的，是卜辭中記載的“攸侯喜鄙永”——說的是“攸侯”領地周邊一個在商朝王廷任職的官員。

“永”，不僅是人名，也是方國名——“永方”（《合集》33189/4）；還是族名（《合集1076正甲/1》）；同時，又是地名（《合集》9476/1）。

概括地說，“永”，即居于地望為“永”的“永方”之族人。

從卜辭記載結合考古看，“永地”和“永方”，位于商王朝王畿和四土范圍內的殷南——盤庚至武丁時期，商王廷即在此地墾田；至晚在武丁朝，已在此地駐軍；卜辭載，約在廩辛、康丁時期，商王曾田游至此地置奠（《合集29382/3》等）。

陳夢家先生考證，“永地”“永方”，當在現今河南永城以南一帶。

居于“永地”之“永方”的“永人”，自盤庚遷殷不久，就應是商朝重要的附屬國族。

（金文“永”字）

《左傳·隱公八年》云：“天子建德，因生以賜姓，胙之土而命之氏。諸侯以字為謚，因以為族，官有世功，則有官族，邑亦如之。”

這說的，雖然是周王朝姓、氏、族、國何以得名，但實際反映著更古早的傳統。

比如，黃帝因母居姬水得姬姓，神農氏因母居姜水得姜姓。

比如，“唐堯虞舜”之“唐”和“虞”，皆為封地而成“氏”。

由此推論，“永人”及“永方”，亦應因“永地”而得名。

徐中舒先生說，甲骨文“永”：“從彳從人，人之旁有水點，會人潛行水中之意，為泳之原字。《說文》：‘永，水長也。象水巠理之長。《詩》曰：‘江之永矣。’按：訓長乃借義，謂象水巠理之長亦不確。’永字既為長義所專，遂更加水旁而作泳以表永之本義。又自永之原字字形觀之，其中有偏旁彳及水點，故以象水流之別出支派，如道路之歧出也，后世為與永字區別，遂反永而為派（無水旁，為派本字）。《說文》：‘派（無水旁），水之衺（邪）流別也。從反永。’甲骨文正反每無別，故永、派（無水旁）初為一字。”

徐先生言之有理。見下圖甲骨文正反“永”字，皆為“永”而非“派”。

（甲骨文中“有水永”“無水永”“正永”“反永”并存，皆為“永”字）

進一步推論，“永”，最初因“地望”而造字，本義是河南永城以南一帶的地形。

此地地形突出特點，就是水系不少——有發源于黃河故道的支流；又有淮河的支流。

至周，古人仍有“四瀆”之說，即“江、河、淮、濟”四條重要水系。

“永地”，便擁有“河”“淮”兩大水系的支流，于是“從彳、從人”，造一“有偏旁彳及水點，故以象水流之別出支派，如道路之歧出也”的“永”字，以示地望、方國、族人，是最可理解的解釋。

自然，“河”“淮”都是源遠流長的水系，表示其支流的“永”字引申有了“長”義，也是很好理解的了。

（金文“永”和“無水派”亦為一字）

幾百年后的周代，“永”之“永遠；久遠”義固定了下來；同時，本來亦為“永”的“帶水點之永”，成了專用的“泳”字；不帶水旁的“反永”，則成了“派”。

偉人詩云：“茫茫九派流中國”。“九派”，是概數，亦指漢水、榨水、倒水、舉水、巴水、浠水、蘄水、富水、贛江等九條主要支流——可證“派（包括無水旁）”與“永”之“初為一字”，本義相同。