1900年，中國歷史的車輪駛入了一段充滿動蕩與屈辱的歲月。6月15日，俄國海軍中將基利杰勃蘭特、英國海軍少將普羅斯、法國海軍準將庫爾諾里、德國海軍上校佩德瑪、日本海軍大佐永豐、意大利海軍上校卡澤拉、奧匈帝國海軍上校克諾維茨七位來自不同國家的海軍艦隊指揮官，在俄國軍艦上舉行會議。

他們商議的議題，關乎著中國北方重要門戶——天津大沽口的命運，也在之后深刻地影響了整個中國的歷史走向。彼時的局勢劍拔弩張。

列強位于天津的大本營與各國駐北京公使館之間的通訊已然中斷，此前派出營救北京公使的西摩爾聯軍也于前一日失去音信。擺在這些指揮官面前的是艱難抉擇：是否武力奪取大沽口？若不采取行動，北京局勢持續惡化，義和團針對外國人的燒殺行為不斷升級；

但若開戰，天津和北京的所有外國人都將面臨生命危險，北京公使館內的各國公使更是首當其沖，一旦激怒清政府，他們很可能遭遇清軍屠殺。經過權衡，他們決定不能坐以待斃，向直隸總督裕祿和大沽炮臺主將提督羅榮光發出最后通牒，要求清軍在17日凌晨2點交出大沽炮臺，否則將發動武力進攻。

這份通牒上，英、法、俄、德、日、意、奧匈七國簽字，值得注意的是，美國并未參與其中，其給出的理由是不能向處于和平狀態的國家發起戰爭，除非受到清軍攻擊。

直隸總督裕祿在接到最后通牒后顯得驚慌失措。列強以保護天津外國人免受義和團威脅為由，要求開放海口水道，允許部分外國船只進入，裕祿竟應允了這一請求。

而羅榮光堅決反對，他深知這背后隱藏的危險。羅榮光作為大沽炮臺主將，收到通牒后并未慌亂，而是迅速做好決戰準備。然而，在他返回大沽口時，北洋水師統帥葉祖珪放開海口，讓外國軍艦駛入河道，這一舉動令羅榮光憤怒不已。

事后看來，列強要求開放河道實則是精心設計的計謀，他們借此占據有利位置，為進攻大沽炮臺創造條件。
6月17日凌晨，大沽炮臺周邊一片寂靜，清軍與聯軍屏息等待最后通牒時間的到來。0點50分，距離通牒截止還有70分鐘，駐守大沽炮臺的清軍按捺不住，在羅榮光的命令下率先開炮。

戰斗打響后，德國軍艦依爾蒂斯號接連被17顆流彈和1顆流散彈擊中，上層甲板損毀嚴重，艦長蘭茨的腿被炸斷；法國軍艦里昂號被流彈擊中引發大火，一人當場死亡；

俄國軍艦基利亞克號因用探照燈照射炮臺，招來清軍密集炮彈，彈藥庫被擊中爆炸，5名水兵喪生。戰斗中，美國軍艦起初按兵不動，但不幸被清軍炮彈擊中，隨后美國認定兩國進入戰爭狀態，加入聯軍行列，七國聯軍由此變為八國聯軍。
在雙方的激烈交火中，起初大沽炮臺守軍占據上風，將列強軍艦壓制得紛紛后撤。但聯軍調整后發起第二波進攻，不久，清軍北岸彈藥庫被聯軍擊中爆炸，北岸炮臺清軍死傷慘重。

此時，埋伏在北岸炮臺側后的900名聯軍士兵突然發動沖擊，僅剩200人的北岸炮臺清軍與敵人展開肉搏，最終幾乎全部壯烈犧牲。

北岸炮臺失守后，南岸炮臺在羅榮光的指揮下繼續抵抗，然而同樣遭遇彈藥庫被炸毀的厄運，埋伏在后方的聯軍趁機從背后發起攻擊。盡管羅榮光率領士兵奮勇抵抗，最終仍不敵聯軍，南岸炮臺淪陷，大沽口落入敵手。
大沽口之戰清軍落敗，原因主要有三。

其一，聯軍事先進行了充分的情報收集，對清軍自以為隱秘的彈藥庫位置了如指掌，因此能夠精準命中南北兩岸彈藥庫；

其二，羅榮光請求裕祿派兵支援，卻遭到無視，裕祿將聶世成的軍隊調往天津附近，重點防守天津城，對大沽口的危急形勢置之不理；

其三，葉祖珪率領四艘先進魚雷艇不戰而降，與幾年前在黃海海戰中奮勇沖鋒的表現判若兩人。這場持續約6個小時的戰斗，清軍死亡700多人，聯軍僅死亡66人，大沽口的失陷成為八國聯軍侵華的重要突破口。
就在大沽口淪陷的6月17日同一天，北京城內的義和團開始攻打西什庫教堂。西什庫教堂是北京最大的教堂，主教樊國梁在中國傳教近40年，精通中國文化，能說地道北京腔，常著清朝長衫，在清朝天主教徒中威望極高，與清朝上層多有往來。義和團進京后，大量教民涌入教堂避難，教堂內收留了2000多名清朝教民。

第一批500人聯軍衛隊到達北京使館區時，樊國梁借調41名士兵用于保衛教堂，這便是教堂僅有的武裝力量。
義和團包圍教堂后，先舉行儀式，大師兄“作法”，企圖讓拳民“神附體”從而刀槍不入。隨后，拳民發起沖鋒，但在教堂衛隊的射擊下，沖在前面的拳民紛紛倒下，“刀槍不入”的神話瞬間破滅，后方拳民見狀驚慌逃竄。

義和團將失敗歸咎于洋人使用女人編成的“污穢之旗”，為破解“妖法”，他們找來船妓奉為“黃蓮圣母”，宣稱其能破敵。然而，“黃蓮圣母”并未發揮作用，義和團又嘗試火攻，向教堂射火箭，雖給教堂造成一定損失，但因缺乏持續火力，在教堂內可燃物燒盡后便無法繼續。
無奈之下，清軍被調來支援，在教堂500米外布置8門大炮。清軍炮兵指揮官納濟成受榮祿指示，裝彈藥時故意不裝鉛子，且射擊不準，甚至將炮彈打向義和團拳民。

后來納濟成的行為被載漪發現，被抓后遭義和團殺死。西什庫教堂內的傳教士和教民長期被圍困，糧食逐漸短缺，從6月底開始殺馬充饑，到8月初幾乎斷糧，只能靠吃樹皮、野草維持，部分人被餓死。直到8月14日八國聯軍攻入北京，西什庫教堂才得以解圍。
除西什庫教堂外，北京的另一個戰斗焦點是東郊民巷使館區。攻打使館區始于6月21日。時間回溯到6月16日，列強向裕祿發出最后通牒；17日，聯軍占領大沽口；

19日，朝廷收到裕祿上報的通牒文件，慈禧決定將列強公使趕出北京，此舉相當于宣戰；20日，清軍進行軍事部署；21日，正式對使館區發起進攻。使館區內有12名各國公使、463名使館工作人員、2300多名避難教民以及450名士兵。

參與攻打的是義和團、董福祥的甘軍和榮祿的八旗軍，其中榮祿的軍隊只是象征性攻擊，真正對使館區構成威脅的是董福祥的甘軍，而義和團的攻擊效果有限。
在攻打使館區的過程中，清軍將領將義和團推到前線，甚至對后退逃跑的拳民開槍，雙方并非緊密合作，而是清軍利用義和團，甚至借機削弱其力量。清軍的炮擊也多有“放水”，大量炮彈射不準，越過使館落入外城。

英國公使竇納樂和赫德都察覺到其中蹊蹺，種種跡象表明，榮祿可能得到慈禧指示，故意不全力攻打使館區。

慈禧在西逃途中曾表示“沒有叫他們盡意地胡鬧”，從她給李鴻章的密電中可看出，她本意是利用義和團對抗洋人，但義和團進京后局勢失控，她陷入兩難境地，既怕洋人逼她歸政，又忌憚大阿哥黨借義和團奪權，只能采取“以戰求和”策略，希望通過攻打使館區迫使列強求和談判，阻止聯軍進京并避免自己歸政。

然而，列強的反應與慈禧預期相反，越攻打使館區，列強態度越強硬。總理衙門在清軍攻打使館區期間，仍與英國公使竇納樂保持溝通，表示若公使同意不讓聯軍進京，清廷可終止進攻、保護其安全甚至剿滅義和團，但竇納樂堅持要聯軍進京，不信任清廷保護。

7月14日天津淪陷后，清廷開始恐慌，對使館區的進攻減弱，還送去食物示好，希望通過談判讓公使離開北京前往天津，以阻止聯軍進京。但各國公使擔心是圈套，且不愿拋下避難教民，拒絕離開。

進入8月，公使們得知聯軍已攻占天津并向北京進發，更堅定了留守決心。至此，清廷意識到局勢已難以掌控，慈禧也開始為自己準備退路，一段更為屈辱的歷史即將拉開帷幕。