1900年，中國(guó)歷史的車輪駛?cè)肓艘欢纬錆M動(dòng)蕩與屈辱的歲月。6月15日，俄國(guó)海軍中將基利杰勃蘭特、英國(guó)海軍少將普羅斯、法國(guó)海軍準(zhǔn)將庫(kù)爾諾里、德國(guó)海軍上校佩德瑪、日本海軍大佐永豐、意大利海軍上?？衫?、奧匈帝國(guó)海軍上校克諾維茨七位來(lái)自不同國(guó)家的海軍艦隊(duì)指揮官，在俄國(guó)軍艦上舉行會(huì)議。

他們商議的議題，關(guān)乎著中國(guó)北方重要門戶——天津大沽口的命運(yùn)，也在之后深刻地影響了整個(gè)中國(guó)的歷史走向。彼時(shí)的局勢(shì)劍拔弩張。

列強(qiáng)位于天津的大本營(yíng)與各國(guó)駐北京公使館之間的通訊已然中斷，此前派出營(yíng)救北京公使的西摩爾聯(lián)軍也于前一日失去音信。擺在這些指揮官面前的是艱難抉擇：是否武力奪取大沽口？若不采取行動(dòng)，北京局勢(shì)持續(xù)惡化，義和團(tuán)針對(duì)外國(guó)人的燒殺行為不斷升級(jí)；

但若開(kāi)戰(zhàn)，天津和北京的所有外國(guó)人都將面臨生命危險(xiǎn)，北京公使館內(nèi)的各國(guó)公使更是首當(dāng)其沖，一旦激怒清政府，他們很可能遭遇清軍屠殺。經(jīng)過(guò)權(quán)衡，他們決定不能坐以待斃，向直隸總督裕祿和大沽炮臺(tái)主將提督羅榮光發(fā)出最后通牒，要求清軍在17日凌晨2點(diǎn)交出大沽炮臺(tái)，否則將發(fā)動(dòng)武力進(jìn)攻。

這份通牒上，英、法、俄、德、日、意、奧匈七國(guó)簽字，值得注意的是，美國(guó)并未參與其中，其給出的理由是不能向處于和平狀態(tài)的國(guó)家發(fā)起戰(zhàn)爭(zhēng)，除非受到清軍攻擊。

直隸總督裕祿在接到最后通牒后顯得驚慌失措。列強(qiáng)以保護(hù)天津外國(guó)人免受義和團(tuán)威脅為由，要求開(kāi)放?？谒?，允許部分外國(guó)船只進(jìn)入，裕祿竟應(yīng)允了這一請(qǐng)求。

而羅榮光堅(jiān)決反對(duì)，他深知這背后隱藏的危險(xiǎn)。羅榮光作為大沽炮臺(tái)主將，收到通牒后并未慌亂，而是迅速做好決戰(zhàn)準(zhǔn)備。然而，在他返回大沽口時(shí)，北洋水師統(tǒng)帥葉祖珪放開(kāi)?？?，讓外國(guó)軍艦駛?cè)牒拥?，這一舉動(dòng)令羅榮光憤怒不已。

事后看來(lái)，列強(qiáng)要求開(kāi)放河道實(shí)則是精心設(shè)計(jì)的計(jì)謀，他們借此占據(jù)有利位置，為進(jìn)攻大沽炮臺(tái)創(chuàng)造條件。
6月17日凌晨，大沽炮臺(tái)周邊一片寂靜，清軍與聯(lián)軍屏息等待最后通牒時(shí)間的到來(lái)。0點(diǎn)50分，距離通牒截止還有70分鐘，駐守大沽炮臺(tái)的清軍按捺不住，在羅榮光的命令下率先開(kāi)炮。

戰(zhàn)斗打響后，德國(guó)軍艦依爾蒂斯號(hào)接連被17顆流彈和1顆流散彈擊中，上層甲板損毀嚴(yán)重，艦長(zhǎng)蘭茨的腿被炸斷；法國(guó)軍艦里昂號(hào)被流彈擊中引發(fā)大火，一人當(dāng)場(chǎng)死亡；

俄國(guó)軍艦基利亞克號(hào)因用探照燈照射炮臺(tái)，招來(lái)清軍密集炮彈，彈藥庫(kù)被擊中爆炸，5名水兵喪生。戰(zhàn)斗中，美國(guó)軍艦起初按兵不動(dòng)，但不幸被清軍炮彈擊中，隨后美國(guó)認(rèn)定兩國(guó)進(jìn)入戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)，加入聯(lián)軍行列，七國(guó)聯(lián)軍由此變?yōu)榘藝?guó)聯(lián)軍。
在雙方的激烈交火中，起初大沽炮臺(tái)守軍占據(jù)上風(fēng)，將列強(qiáng)軍艦壓制得紛紛后撤。但聯(lián)軍調(diào)整后發(fā)起第二波進(jìn)攻，不久，清軍北岸彈藥庫(kù)被聯(lián)軍擊中爆炸，北岸炮臺(tái)清軍死傷慘重。

此時(shí)，埋伏在北岸炮臺(tái)側(cè)后的900名聯(lián)軍士兵突然發(fā)動(dòng)沖擊，僅剩200人的北岸炮臺(tái)清軍與敵人展開(kāi)肉搏，最終幾乎全部壯烈犧牲。

北岸炮臺(tái)失守后，南岸炮臺(tái)在羅榮光的指揮下繼續(xù)抵抗，然而同樣遭遇彈藥庫(kù)被炸毀的厄運(yùn)，埋伏在后方的聯(lián)軍趁機(jī)從背后發(fā)起攻擊。盡管羅榮光率領(lǐng)士兵奮勇抵抗，最終仍不敵聯(lián)軍，南岸炮臺(tái)淪陷，大沽口落入敵手。
大沽口之戰(zhàn)清軍落敗，原因主要有三。

其一，聯(lián)軍事先進(jìn)行了充分的情報(bào)收集，對(duì)清軍自以為隱秘的彈藥庫(kù)位置了如指掌，因此能夠精準(zhǔn)命中南北兩岸彈藥庫(kù)；

其二，羅榮光請(qǐng)求裕祿派兵支援，卻遭到無(wú)視，裕祿將聶世成的軍隊(duì)調(diào)往天津附近，重點(diǎn)防守天津城，對(duì)大沽口的危急形勢(shì)置之不理；

其三，葉祖珪率領(lǐng)四艘先進(jìn)魚(yú)雷艇不戰(zhàn)而降，與幾年前在黃海海戰(zhàn)中奮勇沖鋒的表現(xiàn)判若兩人。這場(chǎng)持續(xù)約6個(gè)小時(shí)的戰(zhàn)斗，清軍死亡700多人，聯(lián)軍僅死亡66人，大沽口的失陷成為八國(guó)聯(lián)軍侵華的重要突破口。
就在大沽口淪陷的6月17日同一天，北京城內(nèi)的義和團(tuán)開(kāi)始攻打西什庫(kù)教堂。西什庫(kù)教堂是北京最大的教堂，主教樊國(guó)梁在中國(guó)傳教近40年，精通中國(guó)文化，能說(shuō)地道北京腔，常著清朝長(zhǎng)衫，在清朝天主教徒中威望極高，與清朝上層多有往來(lái)。義和團(tuán)進(jìn)京后，大量教民涌入教堂避難，教堂內(nèi)收留了2000多名清朝教民。

第一批500人聯(lián)軍衛(wèi)隊(duì)到達(dá)北京使館區(qū)時(shí)，樊國(guó)梁借調(diào)41名士兵用于保衛(wèi)教堂，這便是教堂僅有的武裝力量。
義和團(tuán)包圍教堂后，先舉行儀式，大師兄“作法”，企圖讓拳民“神附體”從而刀槍不入。隨后，拳民發(fā)起沖鋒，但在教堂衛(wèi)隊(duì)的射擊下，沖在前面的拳民紛紛倒下，“刀槍不入”的神話瞬間破滅，后方拳民見(jiàn)狀驚慌逃竄。

義和團(tuán)將失敗歸咎于洋人使用女人編成的“污穢之旗”，為破解“妖法”，他們找來(lái)船妓奉為“黃蓮圣母”，宣稱其能破敵。然而，“黃蓮圣母”并未發(fā)揮作用，義和團(tuán)又嘗試火攻，向教堂射火箭，雖給教堂造成一定損失，但因缺乏持續(xù)火力，在教堂內(nèi)可燃物燒盡后便無(wú)法繼續(xù)。
無(wú)奈之下，清軍被調(diào)來(lái)支援，在教堂500米外布置8門大炮。清軍炮兵指揮官納濟(jì)成受榮祿指示，裝彈藥時(shí)故意不裝鉛子，且射擊不準(zhǔn)，甚至將炮彈打向義和團(tuán)拳民。

后來(lái)納濟(jì)成的行為被載漪發(fā)現(xiàn)，被抓后遭義和團(tuán)殺死。西什庫(kù)教堂內(nèi)的傳教士和教民長(zhǎng)期被圍困，糧食逐漸短缺，從6月底開(kāi)始?xì)ⅠR充饑，到8月初幾乎斷糧，只能靠吃樹(shù)皮、野草維持，部分人被餓死。直到8月14日八國(guó)聯(lián)軍攻入北京，西什庫(kù)教堂才得以解圍。
除西什庫(kù)教堂外，北京的另一個(gè)戰(zhàn)斗焦點(diǎn)是東郊民巷使館區(qū)。攻打使館區(qū)始于6月21日。時(shí)間回溯到6月16日，列強(qiáng)向裕祿發(fā)出最后通牒；17日，聯(lián)軍占領(lǐng)大沽口；

19日，朝廷收到裕祿上報(bào)的通牒文件，慈禧決定將列強(qiáng)公使趕出北京，此舉相當(dāng)于宣戰(zhàn)；20日，清軍進(jìn)行軍事部署；21日，正式對(duì)使館區(qū)發(fā)起進(jìn)攻。使館區(qū)內(nèi)有12名各國(guó)公使、463名使館工作人員、2300多名避難教民以及450名士兵。

參與攻打的是義和團(tuán)、董福祥的甘軍和榮祿的八旗軍，其中榮祿的軍隊(duì)只是象征性攻擊，真正對(duì)使館區(qū)構(gòu)成威脅的是董福祥的甘軍，而義和團(tuán)的攻擊效果有限。
在攻打使館區(qū)的過(guò)程中，清軍將領(lǐng)將義和團(tuán)推到前線，甚至對(duì)后退逃跑的拳民開(kāi)槍，雙方并非緊密合作，而是清軍利用義和團(tuán)，甚至借機(jī)削弱其力量。清軍的炮擊也多有“放水”，大量炮彈射不準(zhǔn)，越過(guò)使館落入外城。

英國(guó)公使竇納樂(lè)和赫德都察覺(jué)到其中蹊蹺，種種跡象表明，榮祿可能得到慈禧指示，故意不全力攻打使館區(qū)。

慈禧在西逃途中曾表示“沒(méi)有叫他們盡意地胡鬧”，從她給李鴻章的密電中可看出，她本意是利用義和團(tuán)對(duì)抗洋人，但義和團(tuán)進(jìn)京后局勢(shì)失控，她陷入兩難境地，既怕洋人逼她歸政，又忌憚大阿哥黨借義和團(tuán)奪權(quán)，只能采取“以戰(zhàn)求和”策略，希望通過(guò)攻打使館區(qū)迫使列強(qiáng)求和談判，阻止聯(lián)軍進(jìn)京并避免自己歸政。

然而，列強(qiáng)的反應(yīng)與慈禧預(yù)期相反，越攻打使館區(qū)，列強(qiáng)態(tài)度越強(qiáng)硬?？偫硌瞄T在清軍攻打使館區(qū)期間，仍與英國(guó)公使竇納樂(lè)保持溝通，表示若公使同意不讓聯(lián)軍進(jìn)京，清廷可終止進(jìn)攻、保護(hù)其安全甚至剿滅義和團(tuán)，但竇納樂(lè)堅(jiān)持要聯(lián)軍進(jìn)京，不信任清廷保護(hù)。

7月14日天津淪陷后，清廷開(kāi)始恐慌，對(duì)使館區(qū)的進(jìn)攻減弱，還送去食物示好，希望通過(guò)談判讓公使離開(kāi)北京前往天津，以阻止聯(lián)軍進(jìn)京。但各國(guó)公使擔(dān)心是圈套，且不愿拋下避難教民，拒絕離開(kāi)。

進(jìn)入8月，公使們得知聯(lián)軍已攻占天津并向北京進(jìn)發(fā)，更堅(jiān)定了留守決心。至此，清廷意識(shí)到局勢(shì)已難以掌控，慈禧也開(kāi)始為自己準(zhǔn)備退路，一段更為屈辱的歷史即將拉開(kāi)帷幕。