公元前180年，高后呂雉去世，以呂產為主的呂氏族人想要叛亂，推翻劉氏政權。在部分劉氏諸侯王和軍功大臣的密謀下，最終誅滅了呂氏家族。當然，這些都是呂氏集團垮臺之后，《史記》中的記載而已，呂氏集團是否真的打算篡位其實是很難說清的。事實上在惠帝和呂后執政期間，大政方針基本延續了高帝時期的傳統，與民休息，輕徭薄賦，恢復民生，發展經濟，秦末以來民生凋敝的情況得到很大的改變。

在劉邦去世之前，為了能讓漢朝江山永固，或許也為了防止呂氏族人擅權甚至篡權，劉邦與諸侯王以及朝臣發起了白馬盟誓。盟約很簡單，核心的內容就是一句話，非劉姓為王者，天下人共擊之。這項盟約的目的很簡單，要求后世皇帝只能分封劉氏子孫為王，諸侯王要效忠于朝廷，從而保證了劉氏江山代代相傳。與此同時，劉邦還提出了有功之人才能封侯，沒有功勞就封了侯，天下人照樣可以共擊之。這項盟約則是為了保障軍功貴族們的地位不會輕易的“貶值”，也就爭取了他們對劉氏江山的支持。

白馬盟誓是否能讓漢王朝長治久安姑且不評價太多，但是諸侯王和軍功貴族認可了白馬盟誓，朝廷，諸侯王，軍功貴族共同組成了漢王朝的權力中樞，也達成了權力的平衡。誰要是試圖打破這種平衡，就必然會帶來連鎖反應，呂后執政之后，這種平衡被逐步打破。如果說呂后重用呂氏族人，尚且不會激起朝臣和劉姓諸侯王的反對，那么分封部分呂氏族人為王，誅殺部分劉氏諸侯王，這就從本質上激怒了劉氏諸侯王和朝臣，因而發生政變也在意料之中，呂后在世之時或許還可以維持表面上的穩定，一旦呂后去世，呂氏的滅亡就是遲早的事情。

在呂氏集團被誅滅之后，大臣們認為現有的皇帝是在呂后的扶持下登上皇位的，而且也不是惠帝的親生骨肉，一旦長大，很可能會清算發動政變的大臣。于是在陳平和周勃的主導下，決定廢黜皇帝，擁立高帝其他的皇子為帝。幾經商議之后，齊王與淮南王都因為母家外戚強勢失去了機會，而代王劉恒的母家似乎比較厚道，本人也以仁義而著稱，于是朝臣決定迎立他入朝。

消息傳到代國之后，劉恒詢問大臣的意見。郎中令張武認為朝廷中的大臣多謀善詐，表面上來迎接大王，實際上意圖很難知曉。因而建議劉恒佯稱有病，暫時不要前往京城，坐觀事態的變化。中尉宋昌則認為，秦朝滅亡的時候，諸侯豪杰紛紛起事，自認為能得到天下的人數以萬計，直到高帝坐穩江山之后，分封眾多劉姓諸侯王，并且施恩于百姓，這才斷了其他人稱帝的想法，正是因為這樣，呂氏想要篡位的時候，軍隊才會堅定的支持劉氏。現在就算大臣有叛亂的想法，天下人也不會支持。他們迎立大王一定是出于真心，不要有其他的懷疑。

換作其他人，皇位從天而降，都是夢寐以求的喜訊。然而劉恒為何左右顧慮，遲遲不肯前往長安呢？難道是因為他無心爭奪皇位嗎？顯然不會是這樣。劉恒的猶豫說明了陳平、周勃等人發動政變的原因是極其復雜的，不會僅僅是呂氏想要叛變這么簡單。說到底還是呂氏家族打破了原有的權力平衡，影響了軍功貴族們的核心利益。所以在保衛劉氏江山的幌子下，軍功貴族們推翻了呂氏集團。他們拒絕擁立齊王和淮南王等人為帝，也并非僅僅是因為這些諸侯王的母親外戚人品不好，根本上還是擔心出現新的外戚，再次威脅自己的利益。所以朝臣們希望擁立一個“軟柿子”，一個可以保證自身權益的新皇帝。

劉恒顯然深知這些內幕，他渴望皇位，但是又擔心駕馭不了軍功貴族，成為下一場政變的犧牲品。于是他先是進行了占卜，在卦象顯示自己會成為天子之后，派舅舅薄昭前往京城會見朝臣，在周勃等人把迎立劉恒的意圖告訴了薄昭之后，這才徹底打消了心中的疑慮，于是正式前往長安，在三辭三讓的表演之后，劉恒最終登上了皇位，成為了西漢王朝的新皇帝。

表面上看，無論是劉恒的母親薄姬，還是劉恒本人，似乎無意于皇位的爭奪，他本人也以仁義著稱，是軍功貴族眼中最合適的“軟柿子”，是可以拿捏的“傻瓜”。然而劉恒并非真的對皇位不感興趣，相反他或許是最想得到皇位的諸侯王之一。在劉恒登基之后，他很快就展示了自己的政治手腕，他對擁立自己的朝臣進行封賞，并且迅速安排親信接管了皇宮衛隊，控制了京師的南北兩軍，將軍權牢牢的抓在手中。一頓操作之后，大臣們意識到了，這位新皇帝絕非是想象中的“軟柿子”，相反，他善于權謀，深諳帝王之術。自此，屬于劉恒的時代由此也正式開始了。

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