蘇州閶門有戶姓周的人家，當家的是綢緞莊掌柜周老爺。膝下有女名喚周婉娘，年方十八，生得面若桃花，卻性情輕浮。許配給同街米鋪沈家公子沈玉郎，尚未過門。

沈家公子生得老實，常年守著米鋪算賬。婉娘嫌他木訥，常躲在繡樓窗口，看街上過往行人。那日清明，她隨家人去寒山寺上香，在山門外撞見個白衣秀才。

秀才姓柳，名文軒，是揚州來的舉子，借住寺中讀書。生得眉清目秀，手持折扇，正對著春色吟詩。婉娘見了，心頭一動，故意掉落手帕。柳秀才拾帕，見上面繡著并蒂蓮，便抬頭望向婉娘，四目相對，婉娘臉頰飛紅。

此后幾日，婉娘總找借口去寒山寺。柳秀才也知她心意，便在寺后竹林相候。兩人私會幾次，婉娘竟把沈玉郎的聘禮金釵，偷偷送給了柳秀才。

周老爺察覺女兒不對勁，催著沈家早日娶親。婉娘得知后，連夜收拾包袱，溜出家門，與柳秀才私奔了。周老爺氣得發抖，報官說女兒被拐，卻不知兩人已雇船南下。

柳秀才哄騙婉娘，說要帶她回揚州老家成婚。船行至杭州，柳秀才說盤纏用盡，要去城里找朋友借錢，讓婉娘在船上等候。婉娘信以為真，從包袱里又摸出只銀鐲子給他。

柳秀才走后，直到天黑也沒回來。婉娘心中不安，下船打聽，才知柳秀才根本沒有朋友在杭州。她慌了神，正要回船，卻被兩個壯漢攔住，說是柳秀才欠了他們銀子，拿她抵債。

婉娘這才明白上當，哭喊著掙扎，卻被壯漢捂住嘴，塞進了一輛馬車。馬車七拐八繞，停在一處掛著紅燈籠的院子前。老鴇扭著腰肢出來，上下打量婉娘，笑道：“這貨色不錯，夠我賺幾兩銀子了?！?/p>

原來，柳秀才是個慣騙，專哄騙富家女子，再將她們賣入青樓。婉娘被賣入杭州“倚翠樓”，老鴇逼她接客。她抵死不從，被打得遍體鱗傷。想起家中父母，想起老實的沈玉郎，悔得腸子都青了。

卻說蘇州這邊，沈玉郎聽聞婉娘私奔，雖心中失落，卻也慶幸未娶這水性楊花的女子。周老爺氣病在床，綢緞莊生意也一落千丈。

婉娘在青樓熬了半年，被折磨得不成人形。老鴇見她不肯接客，又怕她尋死，便將她轉賣給了揚州的一家暗娼館。押解她的途中，路過鎮江渡口，婉娘趁人不備，跳進了長江。

幸好被過往漁船救起，船夫見她可憐，問明緣由，便捎她回蘇州。婉娘一路乞討，好不容易走到閶門，卻見周家綢緞莊已換了招牌，打聽才知父親已氣死，母親也改嫁了。

她又去米鋪找沈玉郎，只見沈玉郎正抱著個嬰兒，身邊站著位賢淑的女子，正是新娶的妻子。沈玉郎見了婉娘，先是一驚，隨即冷淡地說：“周姑娘，你我早已無關，莫要再來打擾?！?/p>

婉娘萬念俱灰，踉蹌著走出米鋪。此時天降大雨，她躲在墻角，想起自己的遭遇，哭得撕心裂肺。路過的街坊認出她，紛紛指指點點，說她是敗壞門風的蕩婦。

就在這時，街角走來個算命先生，見了婉娘，搖頭嘆道：“姑娘印堂發黑，面帶桃花劫，如今福報耗盡，恐難善終啊?！蓖衲锢∷麊枺骸跋壬捎薪饩戎?？”

算命先生說：“你本有好姻緣，卻自毀前程，如今唯有出家修行，方能抵消罪孽。”婉娘想起青樓的屈辱，想起父母的慘死，覺得唯有青燈古佛才能贖罪。

她拜別算命先生，一路走到靈巖山寺，求住持收留。住持見她誠心悔過，便為她剃度，法名“悔心”。從此，悔心尼姑在寺中每日誦經念佛，懺悔前半生的過錯。

三年后，沈玉郎帶著妻子來靈巖山寺上香，無意間撞見了悔心尼姑。此時的悔心，面色平靜，眼神清澈，早已沒有了當年的輕浮。沈玉郎夫婦上了香，臨走時，悔心尼姑遞給他們一串佛珠，說：“阿彌陀佛，善哉善哉?！?/p>

沈玉郎回到家，將佛珠放在供桌前。當晚，他做了個夢，夢見婉娘哭著說：“多謝你當年不娶之恩，讓我免受更多苦楚。這串佛珠，是我每日誦經的功德，望你夫妻平安?！?/p>

沈玉郎醒來，心中感慨萬千。從此，他時常接濟靈巖山寺，也教育子女要行善積德。而悔心尼姑，在寺中修行終生，直到八十歲無疾而終。臨終前，她告訴弟子，自己此生最大的報應，不是被賣入青樓，而是辜負了真心待她的人。

蘇州的老人說起這段往事，總會感嘆：“紅顏禍水固然可恨，但若不守婦道，終究是害人害己。這世上最公平的，便是因果報應，絲毫不差?！比缃耖嬮T一帶，若有人提起“周婉娘”的名字，老一輩人仍會搖頭，說那是個“不知廉恥，終得報應”的女子。

這故事傳了百余年，勸誡了無數癡男怨女。世人皆道青樓苦，誰知禍根在心頭。若不珍惜眼前人，縱有如花美貌，終是鏡花水月，落得個悔不當初的下場。