1979年1月12日下午，云南大理氣溫降至零度。昆明軍區第11軍軍部機要室收到加急電報，命令全軍即刻向中越邊境金平方向開進。

截至1978年底，第11軍為簡編軍，僅轄第31師（原49師）和第32師（邊防部隊改編），總兵力不足1.2萬人，重型火炮缺口40余門，滿編率僅58%，部隊當時主要承擔滇西邊防巡邏任務。

在同年12月8日中央軍委首次作戰命令中，第11軍沒有被列入參戰序列。但因越南軍事介入柬埔寨，12月31日軍委緊急會議后決定增調部隊，1979年1月11日正式命令第11軍參戰。

命令下達六小時后，云南省軍區獨立師整建制劃歸11軍指揮。從受命到開戰僅36天（1月12日至2月17日），11軍需要完成兵力集結、裝備補充、臨戰訓練三大任務。

同時，11軍下轄各師由乙種師緊急擴編為甲種師，按計劃每個師的兵力將從6000人擴至11000–12000人。各步兵團的直屬連從2個增至5個（新增特務連、通信連、100迫擊炮連等），步兵營新增炮兵連、重機槍連。炮兵團新增榴彈炮營、火箭炮營和85加農炮營。

1月14日5時30分，全軍分12個梯隊出動2373臺車輛，沿紅河峽谷蜿蜒行進，晝夜兼程開赴金平，車隊長長達19.7公里。為規避敵空中偵察，車隊實行嚴格燈火管制，駕駛員在擋風玻璃內側粘貼黑布。哀牢山路段遭遇塌方時，工兵第13連連長率67名戰士跳入冰冷河水，用七小時架設臨時橋梁。

2月2日6時15分，最后一批彈藥車抵達金平那發口岸。全軍提前六小時完成集結，最遠的32師94團繞行哀牢山路段，實際行程達1124公里。官兵在泥濘坡地搭建帳篷時，后勤部門已開始分發單兵三日份炒面干糧。

邊境擴編在持續降雨中進行。1月15日至21日，從云南、貴州征召的18763名新兵補入部隊，其中85%為農村戶籍青年。補充新兵之后的11軍共計38947人。

新配發的420門火炮（含54式122榴彈炮96門）露天停放在集結地，炮兵團長趙世雄組織技術骨干冒雨組裝，重要瞄準部件用軍用油布三重包裹。新增的710匹軍馬出現應激反應，飼養員用炒面混合青飼料進行安撫。

叢林適應性訓練于2月5日全面啟動。工兵在訓練場復刻越軍雷區與火力點配置，官兵們使用越語口令磁帶教學，訓練“攻打火力點”“三防”（防炮、防化、防特工）等課目。戰士練習紅土坡地構筑單兵掩體時，新配發的防刺鞋日均磨損率達23%。2月10日軍部巡查記錄顯示：僅31師偵察連就磨斷攀巖繩索11副，消耗繃帶47卷。

2月17日7時整，85門火炮齊射打破拂曉的寂靜。工兵第2營在藤條河架設門橋浮橋時，湍急水流沖毀三節門橋組件。31師93團2營率先涉水過境。軍長陳家貴制定“沿公路突擊、側后迂回”戰術，要求炮兵與坦克協同突破越軍防線。

工兵班長李水波，奉命在云南邊境代乃東南側無名高地執行布雷任務。戰斗中，他所在的連隊遭越軍猛烈進攻。李水波帶領戰友多次擊退敵人，身負重傷后彈藥耗盡。面對包圍上來的越軍，李水波拒絕投降，拉響爆破筒沖入敵群，與6名越軍同歸于盡，年僅22歲。戰后李水波被追記一等功，并被授予“楊根思式的戰斗英雄” 稱號。

19日11時，巴南棍越軍核心陣地的暗堡群擋住91團推進。我軍以火箭筒、噴火器輪番攻擊均未奏效，部隊傷亡在增加。三連爆破手陶少文主動請戰，他把兩節爆破筒捆綁后增大威力，迂回至地堡側翼。將爆破筒塞入射擊孔，越軍拼命外推。為阻止爆破筒被推出，陶少文用左肩頂住爆破筒，右手揮示意戰友沖鋒，最終與地堡內越軍同歸于盡，年僅23歲。戰后中央軍委授予其“董存瑞式的戰斗英雄”榮譽稱號。陶少文的事跡也被載入八十年代小學課本。

至20日17時，部隊已突破邊境12公里縱深。在這一階段共摧毀越軍火力點37個，繳獲完好蘇制機槍9挺。傷亡人員中，68%為首次沖鋒時觸雷所致。

3月1日9時，無線電傳來獨立師攻占561高地的捷報，萊州至封土的6號公路被徹底切斷。3月3日14時15分，六輛62式輕型坦克撞開封土縣城東門竹制障礙物。

針對封土縣城攻堅戰，陳家貴部署91團穿插王寶地區斷敵退路，92團主攻縣城。3連在進攻縣政府大樓時，遭三樓機槍火力壓制。火焰噴射器手王友全在抵近至30米處時，背部燃料罐被子彈擊穿起火。戰友撲滅火焰后發現，其右手仍緊握噴射器點火閥。

17時整，鮮紅戰旗在封土縣府旗桿升起。城北化肥廠守敵依托氨水池繼續抵抗，工兵實施定向爆破后，池內53名越軍因氨氣中毒喪失戰斗力。

擔任預備隊的32師在二十天內機動1567公里。3月4日，94團2連在郭參地區攀越85度絕壁，用40火箭筒摧毀巖洞火力點。

3月8日14時，電臺傳來撤離命令。工兵在封土城區布設58式反步兵地雷時，運輸連正將599具烈士棺槨轉運藤條河北岸。擔架員用軍用綁腿固定松動的棺木，浸透河水的帆布罩滲出深褐色水痕。

3月11日10時整，11軍后衛部隊通過那發口岸邊界碑時。官兵回望身后34公里縱深的作戰區域，被炮火引燃的橡膠林白煙未散。

三周后在大理舉行的慶功會上，陳家貴展示繳獲的越軍作戰地圖，十一個增援老街的紅色箭頭旁，均標注著“被第11軍遲滯”的越文批注。

第11軍從緊急擴編后，在22天的作戰中突入越境34公里，攻克封土縣城，殲敵2901人，并牽制越軍王牌316A師東援老街。

同時全軍戰斗減員2489人（犧牲599人），11軍完成了從“邊防架子軍”到“攻堅鐵拳”的蛻變。

第11軍的緊急擴編反映出解放軍在極限條件下的組織能力。通過“簡編師甲種化改造”“新兵骨干混編”“裝備快速列裝”三大措施，為后續兩山輪戰及軍隊現代化積累了實戰經驗。