1905年，河南商城一個普普通通的農家小院里，誕生了一個名叫常玉清的男孩。他從小給地主放牛、砍柴，吃盡了苦頭，也見慣了貧富差距。可誰能想到，這個出身貧寒的放牛娃，后來會成為紅軍將領、抗日功臣、新中國的開國少將，還曾在最危險的戰場上堅守到底。

1929年，時局動蕩，民間抗爭此起彼伏。24歲的常玉清加入家鄉游擊隊，第一次扛起了槍，也第一次真正感受到反抗壓迫的力量。同年，他光榮加入中國共產黨。那一年，村里夜里常能聽見傳來的低語：有人在散發傳單、張貼標語，講述“窮人翻身”的道理。

1930年，游擊隊編入紅軍，常玉清成為紅一軍獨立師的一員。隨后紅軍屢次改編，最終成立了紅四方面軍。他先后在紅九軍、紅二十五軍任職，經歷了鄂豫皖根據地多次反“圍剿”。在緊張的戰斗間隙，他常給戰士講解作戰要點，也親自帶頭打先鋒。

在鄂豫皖根據地，常玉清先是連長、后來又任營指導員。他熟悉山間小道，每次戰前都要親自勘察地形。他說得最多的一句話是：“要活下來，也要打得響！”1932年10月，紅四方面軍部分主力北上，他卻留下來堅守根據地，負責重建紅二十五軍。白天修筑工事、夜里整頓隊伍，餓了就啃干糧，渴了就捧溪水。

1934年11月，紅二十五軍踏上長征之路。翻山越嶺中，常玉清總是走在最前面，他清楚只有堅定不移，才能帶領更多人活著到達目的地。1935年9月，他們抵達陜北，和其他紅軍會師。隨后，他進入紅十五軍團，參與直羅鎮、東征和西征戰役，鞏固陜北根據地，也為中央紅軍在陜北落腳打下了堅實基礎。

到達陜北后，常玉清還進入紅軍大學學習，系統掌握了政治與軍事理論。他常在紙上畫戰術圖，有時深夜燈火微弱，仍挑燈苦讀。他說：“只有懂得更多，打起仗來才不慌。”

1937年，全面抗戰爆發。陜北紅軍主力改編為八路軍，常玉清編入115師344旅，任687團副團長，隨部東渡黃河奔赴山西前線。平型關戰役中，子彈在頭頂呼嘯，他指揮戰士用機槍封鎖要道，成功阻擊了日軍。戰后，他站在山坡上，看著烈士遺體，神情久久未動。

之后，他隨部挺進晉東南，投入根據地建設。他帶隊籌建兵工廠、被服廠，還發動百姓支前，保障前線物資供給。夜里，他常用小油燈記下當天缺少的布匹、彈藥，反復琢磨解決辦法。

1940年，常玉清奉命南下，趕赴皖東北支援南方抗戰。次年初，國民黨頑固派挑起皖南事變，包圍新四軍主力。皖南事變后，新四軍軍部重建，他被調入新四軍第三師，任第8旅副旅長。隨后，他帶隊挺進蘇北，參與剿匪、對日作戰。

那時的蘇北，既有日軍，也有地方土匪和國民黨頑固派。一次夜襲，常玉清帶隊摸到敵軍陣地三百米處，突然遇雨，泥濘沒到小腿，他囑咐戰士：“忍著，等信號彈！”等到信號彈升空，立刻發起沖鋒，一舉擊潰敵軍。

抗戰勝利后，常玉清繼續留在華東戰場。先后參加了蘇中七戰七捷、漣水、鹽南等戰役，又在淮海戰役中率部堅決阻擊，配合主力合圍敵軍。渡江戰役時，他指揮部隊突破江防，為東南沿海的解放鋪平道路。

新中國成立后，常玉清擔任蘇北軍區副司令員、江蘇軍區副司令員，主要負責剿匪和維穩。他走村串戶做動員，常說：“讓百姓安心，天下才安。”夜里，他常在油燈下和干部們研究計劃，白天還要巡查城鎮安保。

1955年，50歲的常玉清被授予少將軍銜，成為開國少將。授銜后，他仍堅守崗位，投入部隊正規化建設。可多年奔波積勞成疾，1965年，常玉清不得不因病離職。離職那天，部隊送行，他只是揮手淡淡地說：“聽黨指揮，繼續干。”

離休后，他雖不在一線，但仍關心國防建設，經常寫信給組織提意見。晚年，常玉清定居江蘇，常有人來請教，他總是擺手：“我是老兵，說說經驗罷了。”

1991年，常玉清因病去世，享年86歲。