敦煌千佛洞含西千佛洞和東千佛洞。西千佛洞位于今敦煌市西35千米南湖店附近黨河北岸斷崖上。東千佛洞位于今安西縣城東南約70千米橋子鄉(xiāng)的山谷中，約始建于西夏之前。

敦煌千佛洞現(xiàn)存有壁畫和泥塑的窟洞四百七十六個(gè)，其中隋窟九十五個(gè)，唐窟二百十三個(gè)，五代窟五十三個(gè)。從窟洞數(shù)字，已足說明唐代是敦煌藝術(shù)的極盛時(shí)期。

壁畫分經(jīng)變（描繪佛經(jīng)內(nèi)容或佛傳故事的圖畫，又稱變相、佛經(jīng)變相）、本生故事（記錄佛陀還未成佛時(shí)的前生故事）、尊像圖、供養(yǎng)人像、圖案裝飾等。經(jīng)變是壁畫的主體，占最大面積。唐代凈土宗風(fēng)行，故壁畫中“凈土變”（包括“西方凈土變”、“東方藥師凈土變”、“彌勒凈土變”）最多。唐代《妙法蓮華經(jīng)》盛傳，壁畫中“法華經(jīng)變”也不少。“法華經(jīng)變”有二十八品，其中第二十五品——“普門品”，往往被單獨(dú)提出來描繪，這是唐人對(duì)觀音菩薩特別虔信的緣故。

尊像圖中，就出現(xiàn)了曼荼羅，又出現(xiàn)了婆羅門的神像（如四臂、六臂、八臂如意輪觀音和千手千眼等觀音）。

泥塑分浮面塑（包括壁塑、影塑、高塑）、立體塑（圓塑）兩種。唐以前，浮面塑和立體塑，兼而有之；唐以后，只有立體塑，浮面塑卻絕跡了。這是因?yàn)榱Ⅲw塑更具有真實(shí)感，藝術(shù)性更高。

在石窟中，泥塑的佛、菩薩像，與壁畫互相輝映。有一些石窟，其中一佛、二弟子、二菩薩、二天王，用泥塑，天龍八部飛天龍女等扈從部署，是畫在壁上，塑與畫，和諧地配合在一起。還有一種情況：菩薩是泥塑的，菩薩頂上的圓光，身上的飄帶，用壁畫代替，塑與畫，更是合成整體了。

唐代流行著一句話：“宮娃如菩薩”。其實(shí)是菩薩如宮娃。塑匠們不僅模仿伎女的形象來捏塑菩薩，他們捏塑佛、迦葉、阿難、金剛、神王……，也無一不是參考現(xiàn)實(shí)世界中各種人物的軀體與性格。

綜觀唐代各時(shí)期的塑像，初唐清瘦，盛、中唐肥碩。這與書法的由瘦變肥，同一風(fēng)氣。