1928年7月，尚且是小軍閥的孫殿英，為了籌集軍費盜挖了清東陵的慈禧墓和乾隆的墓，兩次盜墓挖出了大量價值連城的陪葬品，其中以夜明珠、翡翠西瓜和九龍寶劍尤為珍貴，盜墓之舉讓孫殿英留下了罵名。

沒想到僅僅5年的時間，孫殿英就成功洗掉了身上的罵名，還贏得“抗日英雄”的美譽。原來在1931年9月18日，日軍侵占了東三省，東北軍在沒有抵抗的情況下撤離，此后東北軍內部出現了混亂。

東北軍表面上聽張學良號令，實際上以湯玉麟為首的東北軍老將幾乎是割據自立了。湯玉麟占據熱河一帶，并被任命為熱河駐防軍上將總司令，其部下多達20萬人，他把熱河打造成了自己的地盤。

湯玉麟讓自己的家族兄弟幫助自己管理軍隊，讓兩個兒子負責財政，讓女婿經營自己的后方。為了保障龐大的軍隊開支，湯玉麟在轄區內瘋狂斂財，稅收提前收取了十多年，此外他還下令種植鴉片牟利。

由于湯玉麟種植鴉片，導致他的部下出現了大量煙鬼，原本他的部隊戰斗力是非常強悍的，當年打得閻錫山滿地找牙，湯玉麟在東北軍中贏得了“戰神”的美譽，可是自從種植鴉片之后，他手下的軍隊就變得不堪一擊。

湯玉麟為了軍費，也干過盜挖古墓的勾當，只不過他挖的是遼代古墓，影響不及清東陵，所以鮮為人知。通過湯玉麟種種舉動不難發現，他為了搞到足夠多的軍費絲毫沒有底線，各種手段用盡了。

可是在面對日軍的時候，湯玉麟的表現卻讓人大失所望。1933年3月1日，日軍無恥的要求熱河守軍撤離，日軍在遭到拒絕后的第二天就發動了對熱河的進攻，十萬日軍分三路進攻熱河，來勢洶洶。

防守熱河一帶的主力就是東北軍，分別有湯玉麟部、萬福麟和張作相部，面對日軍的飛機大炮，三路守軍竟然都崩潰了，一路也沒有守住，三路的主帥也各自棄城逃跑，日軍僅7天就輕松拿下了熱河。

在東北軍的主力逃跑之后，反倒是時任東北軍第41軍軍長的孫殿英迎難而上，站出來阻擊日軍。孫殿英率部在赤峰與日軍交戰，盡管雙方兵力懸殊，武器裝備差距巨大，不過孫殿英并沒有逃跑。

孫殿英率部與日軍血戰了7天，在損失慘重之后他才率部撤退，此時孫殿英并不是一味地逃跑，而是重新構筑防御工事，再次與日軍對峙作戰十幾天，之后才撤退到了察哈爾休整。

經此一戰，孫殿英與湯玉麟等人對比鮮明，國人紛紛譴責湯玉麟等人，稱頌孫殿英是抗日英雄，成功洗掉了盜墓的罵名。如果孫殿英當時戰死了，或許能留下抗日名將的美譽，遺憾的是在十年之后，1943年8月，孫殿英投靠了日軍。

在日軍投降之后，孫殿英又重新投靠了老蔣。1947年5月，孫殿英在湯陰被劉鄧大軍俘虜，考慮到他抗日有功，批準其獄中可以享受優待。不過由于孫殿英鴉片癮重，不久后在獄中病逝，終年58歲。