中國戰(zhàn)國時期，合縱是東方六國聯(lián)合對付秦國的外交手段。為了對付和拆解東方六國的合縱，秦國采取連橫策略，即聯(lián)合東方六國中的某一國，用以破解合縱，以解除秦國面臨的外交和軍事危機。

史書記載，戰(zhàn)國早中期，最早進行合縱的都是魏人，即名家的惠施和縱橫家的公孫衍。戰(zhàn)國時期，魏國地處中原四戰(zhàn)之地，地緣環(huán)境非常惡劣。因此，魏國在率先變法強盛后不久，就在齊、趙、秦、楚四國的圍堵以及自身外交失誤下，由盛轉(zhuǎn)衰，被迫重啟外交攻勢以圖生存。

公孫衍早年在魏國為官，后入秦為將，助秦攻魏。后來，魏人張儀入秦，得到秦惠文王賞識，排擠公孫衍。公孫衍返魏，準備助魏攻秦。

與此同時，惠施亦在魏國為臣。惠施和公孫衍主張“合齊、楚以按兵”。到了魏惠王后元十年（公元前325年），齊、魏擊敗趙國以后，魏國又與韓、趙、楚修復關(guān)系。

同年，魏惠王和韓威侯在巫沙會盟相王，會后一同帶各自太子入朝于趙。此后不久，魏國通過太子嗣入質(zhì)于齊、公子高入質(zhì)于楚，結(jié)好了齊楚兩國。這樣，魏與韓、趙、齊、楚四國友好的態(tài)勢就形成了。五國有了合縱對秦的基礎(chǔ)。

合縱趨勢的出現(xiàn)，引起了秦國的高度警覺。為防止齊楚魏合縱對秦國帶來的威脅，秦國國相張儀軟硬兼施，極力破壞公孫衍、惠施的合縱策略。

魏惠王后元十一年（公元前324年），張儀親自率兵攻取魏國陜縣，作為進攻中原的基地，同時筑上郡塞，鞏固上郡的防守，欲迫使魏國依附秦國。

魏惠王后元十二年（前323年），張儀又與齊楚兩國大臣舉行蘗桑會盟，連橫拉攏齊楚，從而破解了齊、楚、魏三國合縱。

在這種形勢下，公孫衍為了合縱，于魏惠王后元十二年（公元前323年）拉攏韓、趙、燕、中山四國，發(fā)起了“五國相王”。從這年起，趙、燕、中山三國也開始稱王了。公孫衍發(fā)起“五國相王”，是想要聯(lián)合各國，共抗秦國，但效果不佳。

同年（公元前323年），楚國為了迫使魏國依附楚國，要廢掉魏國的太子嗣，送立流亡在楚的魏公子高為太子，并派昭陽在襄陵打敗魏軍，取得了八個邑。

另一說是，楚魏襄陵之戰(zhàn)的魏軍主將即公孫衍；同時齊軍也伐魏，公孫衍在承匡不敵齊軍。這時韓國也趁機攻打魏國，但公孫衍派人說服其退兵。

至此，五國君主雖互相稱王，但是合縱抗秦的初衷卻沒有達成。

可以看出，早期的合縱主要是魏國君臣為了圖存和抗秦而采取的外交策略，但由于魏國惡劣的地緣環(huán)境，以及秦國的打擊，另外齊楚趙等國也不愿看到魏國重新強大，因此列國各懷鬼胎，不能真心合縱抗秦，以致魏國合縱策略屢屢失敗。