當(dāng)“胭脂河”三個(gè)字跳入眼簾，就決定必須去看看這條河。它地處南京溧水區(qū)城西，南起洪藍(lán)埠，北至秦淮河，長(zhǎng)約七八公里，是明初留下的一條人工開鑿的古運(yùn)河。

如今，胭脂河上游船穿梭，白鷺伴飛，成為盛景。六百多年前，它是內(nèi)河漕運(yùn)的重要地段。朱元璋定都南京后，需要調(diào)集江南各地的糧草進(jìn)京。兩浙地區(qū)是著名的魚米之鄉(xiāng)，成為京都附近重要的供糧基地之一，水運(yùn)需溯長(zhǎng)江而上，路途遙遠(yuǎn)，如遇風(fēng)浪，更會(huì)耽誤運(yùn)輸。于是圣旨頒下，指令負(fù)責(zé)明孝陵工程的李新，解決運(yùn)糧的線路問(wèn)題。
李新奉命，來(lái)到秦淮河上游的溧水地區(qū)，實(shí)地察看山川，了解地形，發(fā)現(xiàn)秦淮河的源頭跟煙波浩渺的石臼湖相距很近，只隔一座數(shù)十米高的大石崗。李新設(shè)想，如果能在這兒鑿開一條人工河，引湖水“會(huì)秦淮以達(dá)金陵”，運(yùn)糧的線路難題便可迎刃而解。
從石山上開鑿運(yùn)河，古代困難很多。鑿河工程于洪武26年(1393年)開工，歷時(shí)兩年完成，參加施工的有“六郡民工”。據(jù)《溧水縣志》記載，開山時(shí)先用鐵釬在巖石上鑿縫，將麻嵌入石縫中，澆以桐油，點(diǎn)火焚燒，燒紅巖石，潑上冷水，使其開裂，撬開巖石。“燒麻煉石，破塊成河”形象地概括了當(dāng)年施工的原始方式，如今在河西的高崗上還留有當(dāng)年運(yùn)出的巨石，重約10余噸，如此巨大的石頭能夠從河中運(yùn)上岸來(lái)，令人驚嘆。開出的運(yùn)河兩壁色如胭脂，美不勝收。
這紫紅色的山巖是大自然的杰作。把歷史推到七千萬(wàn)年以前，南京乃至整個(gè)長(zhǎng)江中、下游地區(qū)，分布著好多個(gè)若斷若接的盆地，周圍山地風(fēng)化下來(lái)的泥沙碎石，被地表水流攜帶到盆地中堆積起來(lái)。那時(shí)，氣候炎熱干燥，有充分的氧化條件，沉積物中的鐵質(zhì)，都成為紅色的氧化鐵，好像鐵器發(fā)銹一樣染紅了砂石。這些砂石成巖以后，被地殼抬升成為山崗，開鑿運(yùn)河，挖出來(lái)的巖層剖面呈現(xiàn)出一片紫紅。人們把這條河取名為胭脂河，很別致、很形象。
奇絕的是，胭脂河上有一巨石凌空而架，橫跨兩岸峭壁，構(gòu)成了“長(zhǎng)虹臥波”的天然美景。這是當(dāng)年開掘時(shí)的巧妙設(shè)計(jì)。工匠們巧妙地將兩處石質(zhì)最硬、地勢(shì)最高的地方留下來(lái)作為橋，將巨石下方鑿開石孔以通舟楫，著名的天生橋由此而來(lái)。據(jù)《溧水縣志》記載：“在河上以巨石面留為橋，中鑿石孔十余丈，以通舟楫，橋因勢(shì)而成，故名天生。”所謂“天生”，只是說(shuō)造橋的時(shí)候沒(méi)有外加其它的建筑材料，完全利用天然巖層的特點(diǎn)再經(jīng)過(guò)精巧的設(shè)計(jì)開鑿而成。 天生橋長(zhǎng)34米，寬9米，厚8．9米，橋高35米。軍校學(xué)兄李江蘇家在附近，兒時(shí)上學(xué)沿著山路，每天要過(guò)天生橋數(shù)回，快樂(lè)的玩耍猶如昨日。運(yùn)河上留石為橋，為中外罕見，天生橋已成為溧水境內(nèi)的一大奇景。

負(fù)責(zé)工程的李新也是一位奇人。他雖以軍功起家，但他的政治成就卻不如他的工程技藝那樣顯赫。李新不僅主持了明孝陵建設(shè)，還留下了包括南京靈谷寺、雞鳴寺在內(nèi)的眾多文化遺產(chǎn)。
在李新開鑿胭脂河的同時(shí)，朱元璋還下令疏浚了春秋時(shí)期由伍子胥開挖的胥溪，從而在地理上連通了太湖流域與石臼湖，再由新開通的胭脂河連通石臼湖與秦淮河水系，從而將蘇杭富庶之地的物資通過(guò)運(yùn)河源源不斷地運(yùn)往大明都城南京。跨越千年的兩條運(yùn)河外加億萬(wàn)年形成的河流湖泊，自此成為了明王朝的經(jīng)濟(jì)大動(dòng)脈，從而使金陵匯聚天下之財(cái)，成為了當(dāng)時(shí)世界上最大的都城。如果說(shuō)大運(yùn)河連通了中國(guó)南北，成為隋唐以后國(guó)家的經(jīng)濟(jì)命脈，從而成就了元、明、清三朝帝都。那么胭脂河則毫無(wú)疑問(wèn)連通了蘇杭魚米之鄉(xiāng)與最初的大明皇城，從而成就了明王朝的最初帝都。
難怪金陵古語(yǔ)有云:先有胭脂崗，后有胭脂河。站在天生橋上，頭頂一線藍(lán)天，碧水穿山的胭脂河水徐徐而流，不時(shí)三兩白鷺掠過(guò)，讓人崇拜之情油然而生。更妙的還在于“古為今用”，南京利用這條六百多年前開鑿的古運(yùn)河，引石臼湖清水沖洗市內(nèi)的秦淮河，河水又蕩漾出清清的漣漪，白鷺一群一群飛回來(lái)了……（作者：管蘇清）