土星是太陽系中的第二大行星，它因其美麗的光環而被我們熟知，自從上世紀70年代以來，已經多個探測器對土星進行了抵達觀測，而“卡西尼號”（Cassini）則是其中觀測時間最長的一個。

“卡西尼號”于1997年10月發射升空，并于2004年7月抵達土星，在此之后，它進行了大約13年的觀測，其傳回的觀測數據，極大地增加了人類對土星及其衛星系統的了解。而除了常規的觀測數據之外，“卡西尼號”還有一些奇怪的發現，比如說就有人聲稱，它傳回的影像顯示，土星環里有飛碟（如下圖所示）。

實際上，“卡西尼號”拍到其實是土星的一顆衛星——“土衛十八”（Pan），它最早由“旅行者2號”探測器發現，不過“旅行者2號”只是在“路過”土星時遠遠地拍到了它，而“卡西尼號”此次則是首次近距離拍攝到它的模樣，從中可以看到，“土衛十八”具備中間隆起，四周扁平的特征，其形狀與傳聞中的飛碟非常相似。

有意思的是，在距離“土衛十八”不遠的位置上，“卡西尼號”還拍到了土星的另一顆衛星——“土衛十五”（Atlas），它也具備與之類似的飛碟形狀（如下圖所示）。

不得不說，這樣的情況實在是令人浮想聯翩，一個迷人的猜測就是，或許在很久很久以前，有一個科技發達的外星文明曾經造訪了太陽系，但因為某種原因，他們的兩艘飛船被廢棄在了土星附近，隨后這兩艘飛船就一直圍繞著土星運行，最終變成了現在我們所看到的這兩顆形狀獨特的衛星。

當然了，這只能說是天馬行空的猜測，那從自然形成這方面來講，它們是什么來頭呢？實際上，科學家們也對此很感興趣，在深入研究之后，科學家給出了一種解釋：這兩顆衛星的飛碟形狀，應該是它們從土星環中吸收到大量的物質造成的。

科學家推測，在這兩顆衛星在圍繞土星運行的過程中，其自身的引力會不斷地吸積土星環中的物質，而因為它們運行的軌道幾乎和土星環在同一個平面上，所以這種吸積更容易發生在它們的赤道區域，如此一來，隨著時間的推移，其赤道區域的物質就越積越多，最終就形成了中間隆起，四周扁平的飛碟形狀。

與之對應的是，科學家發現，這兩顆衛星有一半到三分之二的成分都與土星環中的物質基本相同，除此之外，現在的“土衛十八”運行在土星環的“恩克環縫”之中，而“土衛十五”則運行在土星環的“A環”外側邊緣，這表明了，在它們的演化過程中，其周圍的土星環物質已被吸收完了。

看到這里可能有人會問了，土星的衛星那么多，為什么只有這兩顆衛星是這種飛碟形狀呢？其實這也是可以解釋的。

總的來講，這主要有兩個原因，一個原因是，它們都曾經運行在土星環物質密集的區域，這使得它們可以大量地吸收到土星環中的物質，另一個原因則是，它們的質量都相對較小，其自身的引力還不足以重塑自身的形狀。

簡而言之，對于一個具有固態結構的天體來講，當質量達到一定程度的時候，其自身的引力就能超過自身物質的強度，于是這個天體在整體上就會表現出類似流體的性質，在這種情況下，其自身的引力就可以重塑自身的形狀，當達到流體靜力平衡時，這個天體就變圓了。

實際上，我們看到的很多天體都是圓的，其實就是這個原因，從理論上來講，一個具有固態結構的天體質量至少要達到10^21千克，其自身的引力才能夠超過自身物質的強度。

而“土衛十八”和“土衛十五”的質量分別約為4.3 x 10^15千克和5.5 x 10^15千克，這遠低于“天體變圓”所需的最低質量，也正因為如此，它們的飛碟形狀會得以長期地保留下來。

所以一個合理的解釋就是，在土星的眾多衛星之中，只有這兩顆衛星同時具備了“曾經運行在土星環物質密集的區域”和“質量相對較小”這兩個條件。不過就目前的情況來看，這也只能說是一種理論上的推測，實際情況是否真是如此，還有待進一步的驗證。