1938年7月的冀東平原，李運昌在遷西縣西莊村召開軍事會議時，作戰地圖上標注著217個新解放的村鎮。這場由中國共產黨領導的抗日武裝起義，已在三個月內發展出10萬戰斗人員，控制區北抵長城，南至渤海灣。

起義軍指揮部由三股力量構成：原冀熱邊特委書記李運昌率領的工人糾察隊、北平大學教授洪麟閣組織的學生軍，以及開明士紳高志遠收編的民團武裝。7月18日，他們在興城整編為冀東抗日聯軍，兵鋒直指偽滿洲國西南邊境。

日軍華北方面軍參謀副長武藤章在7月20日的作戰日志中記載："薊縣至山海關鐵路日均遭破壞4.2次，遵化兵站遭襲導致駐屯軍第27師團延遲換防。"為遏制局勢惡化，關東軍司令植田謙吉緊急抽調8個滿蒙騎兵聯隊組成機動部隊。

8月初，八路軍第四縱隊司令員宋時輪率5000余人自平西穿越日軍封鎖線。行軍記錄顯示，這支攜帶20挺重機槍和3門迫擊炮的部隊，沿途與日軍交戰11次，最終在8月12日與抗聯主力在鐵廠鎮會師。聯合指揮部隨即制定整訓計劃，擬將各部編為9個主力團。

起義規模的急速膨脹帶來管理難題。據冀東行署統計，7月底在冊武裝人員達12.7萬人，但實際掌握步槍者不足四成。玉田縣大隊的花名冊存在大量虛報，某連上報的120人中，實際能作戰者僅47人。豐潤縣某支隊甚至出現整排士兵用紅纓槍換裝日軍三八式步槍后，因不會使用保險裝置導致走火傷亡的事件。

8月22日，駐屯軍第二混成旅團開始實施"冀東肅正作戰"。其作戰方案采用"梳篦戰術"，以裝甲車沿公路推進，騎兵隊穿插分割。日軍第8獨立守備隊隊長沼田多稼藏在戰報中寫道："8月25日在豐潤王官營的交戰中，抗聯某部試圖用馬車阻滯戰車部隊，20分鐘內損失87輛運輸工具。"

此時指揮部出現戰略分歧。中央軍委于8月26日致電，要求"依托燕山建立鞏固根據地"。但前線指揮員注意到，起義軍日均消耗糧食達37.5噸，遵化兵站庫存僅能維持9天。四縱參謀長李鐘奇在日記中記載："8月28日軍事會議上，洪麟閣主張固守，高志遠堅持轉移，李運昌最終支持西撤方案。"

9月1日拂曉，首批西撤隊伍從薊縣盤山出發。這支由學生軍和工人支隊組成的先頭部隊，攜帶21馱彈藥和15箱文件，計劃沿潮白河西岸行軍。日軍航空兵在當日上午10時發現行軍縱隊，隨即調動第110師團進行截擊。

9月2日凌晨4時，西撤縱隊前鋒抵達三河縣段甲嶺。日軍第110師團第133旅團在此構筑了三道封鎖線，配置12挺九二式重機槍和4門四一式山炮。抗聯第三總隊組織五次沖鋒，付出傷亡317人的代價，未能突破日軍陣地。學生軍教導隊隊長楊十三在戰地報告中記錄："9時20分，日軍6架九五式戰斗機實施俯沖掃射，造成運輸隊騾馬驚散，損失糧食12馱。"

9月4日，西撤指揮部在平谷縣熊兒寨召開緊急會議。現存會議紀要顯示：四縱建議丟棄全部輜重輕裝突圍，高志遠部堅持攜帶18門土炮，洪麟閣要求保護120名傷員。最終決定分兵三路：李運昌率主力折返冀東，宋時輪部向霧靈山轉移，洪麟閣、高志遠繼續執行西撤計劃。

9月6日，洪麟閣部在薊縣臺頭村遭日軍第27師團截擊。日軍戰史記載："抗聯部隊將37輛大車首尾相接構成環形防線，使用俄制莫辛-納甘步槍進行抵抗達7小時。"此戰造成抗聯第二路軍總指揮洪麟閣陣亡，所部2000余人僅437人突圍。

同日，李運昌在遷安縣蓮花院收攏失散人員。現存花名冊顯示：至9月8日，重新集結的4276人中，有步槍的作戰人員僅892人。為解決彈藥短缺問題，兵工廠將收集的1560個空彈殼重新裝填火藥，這種復裝子彈的啞火率高達37%。

9月10日，日軍實施"薊縣包圍作戰"。第8師團從承德調來6輛八九式中戰車，配合騎兵第1旅團進行拉網清剿。抗聯第五總隊參謀長蘇林燕在最后的電報中報告："在興隆縣茅山地區，我軍用200公斤黑色炸藥爆破山體阻滯日軍，但炸藥威力不足，僅造成15分鐘通行延遲。"

9月12日，西撤隊伍殘部抵達密云縣石匣鎮。日軍特設自動車隊（裝甲車部隊）在此設伏，九四式輕裝甲車的37mm速射炮在300米距離上摧毀抗聯后衛部隊的機槍陣地。四縱警衛營戰報記載："營長率57人殿后阻擊，最終生還者9人，消耗彈藥基數1.2個。"

9月15日，暴雨導致潮白河水位暴漲。高志遠部在搶渡中損失馱馬64匹，軍用地圖和密碼本被沖走。日軍第15獨立守備隊作戰日志記載："在白馬關河灘發現18箱文件，包括抗聯組織名單和冀東地下黨聯絡圖。"此事直接導致后續三個月內142個抗日組織遭破壞。

9月18日，李運昌部在遷西縣柳溝峪召開決策會議。現存決議文本顯示："銷毀全部機密文件，指揮層級下沉至排級單位，化整為零進行游擊。"次日，日軍第32師團完成合圍，但抗聯主力已分散成43支小股部隊滲透出封鎖線。

10月2日，宋時輪部抵達平西根據地。隨行人員從出發時的5173人減員至891人，武器損失率78%，重機槍全部遺失。四縱衛生隊統計數字顯示：西撤途中病亡人數占非戰斗減員的64%，其中傷寒癥占比達41%。

日軍華北方面軍10月5日發布戰報："冀東作戰共進行大小戰斗223次，殲滅抗日武裝5.3萬人。"但內部評估文件承認："主要作戰目標未達成，八路軍指揮體系未瓦解，次年春抗日武裝恢復至1.2萬人規模。"

1939年2月，中央軍委在晉察冀邊區召開總結會議。會議決議提出三項整改措施：建立兵員審核制度，團級以上單位必須配備測繪參謀，每個根據地保持三個月糧儲。這些制度在后續的百團大戰中得到驗證，冀東軍區于1940年秋重建5個主力團，控制區人口恢復至97萬。

戰役親歷者包森在1942年作戰筆記中反思："西撤決策錯判了三個要素：低估山區回旋空間，高估平原行軍速度，忽視夏秋季節流行病對部隊戰斗力的削弱。"這種經驗直接影響了1943年冀東八路軍采用"屯兵于民"戰術，將主力部隊分散編入各村民兵組織。

1953年，南京軍事學院復盤推演顯示：若當年采取"主力東進熱河"方案，依托七老圖山建立根據地，可縮短日軍封鎖線54%，延長部隊生存周期23天。這種戰略推演方法后被納入我軍指揮員培訓體系。

河北省檔案館現存1941年日軍情報文件顯示：西撤幸存者中有17人成長為團級以上指揮員，8人進入抗大任教。他們總結的"三快戰術"（快打、快走、快藏）成為華北游擊戰標準教范，在《論持久戰》修訂版中被列為敵后作戰基本原則。