1979年，57歲的吳南生再次回到汕頭，這里是他的故鄉。

1942年，中共南方工作委員會遭受破壞，廖承志被抓捕，南委副書記兼廣東省委書記張文彬被捕后英勇犧牲，省委組織部長、宣傳部部長被捕后立刻叛變，形勢非常危急。

那時候的吳南生只有20歲，但此時此刻，他卻要承擔起保護南委書記和多位領導人的重要任務。最終，吳南生憑著超乎常人的膽量和冷靜的分析能力，陸續把這幾位領導人送往延安。

就是在這樣的背景下，吳南生留在了延安，隨后他又輾轉到東北、南昌、河南等地工作。等他再次回到汕頭，已經是1949解放之后的事情了，只不過他那次只是陪同領導來工作，也沒顧得上在當地轉一轉。

然而這次回來，家鄉的變化給他帶去沉重打擊。

汕頭這座承載著他無數兒時記憶的城市，卻以一副破爛不堪的模樣呈現在他的面前。記憶里那些青磚黛瓦的樓房，曾是他兒時嬉戲的樂園，此刻卻如垂暮老人般殘舊不堪。

斑駁的墻面上，裂痕像蛛網般肆意蔓延，搖搖欲墜的窗欞在風中發出吱呀的呻吟，仿佛隨時都會倒塌，將往昔的輝煌徹底掩埋。

街道兩旁，映入眼簾的是一片雜亂無章的竹棚。竹子隨意搭建而成的棚子縱橫交錯，歪斜扭曲的結構仿佛在訴說著生活的無奈。

它們像補丁般突兀地鑲嵌在街道兩側，不僅破壞了城市原本的風貌，更讓人感受到一種深深的困窘與無序。

城市的公共設施更是陷入了極度的癱瘓狀態。道路坑坑洼洼，每走一步都要小心翼翼，稍不留神就可能被暗藏的坑洞絆倒。

電話線路老舊，信號時有時無，通話時斷斷續續，根本無法順暢溝通。

電燈昏暗微弱，即便在白天，也散發不出多少光亮，而到了夜里，停電更是家常便飯。

每當夜幕降臨，整座城市便陷入一片漆黑，伸手不見五指，只有偶爾的幾縷月光，才能為這片黑暗帶來一絲微弱的光亮。

市容環境衛生更是令人觸目驚心。街道上垃圾隨意丟棄，無人清理，散發出陣陣刺鼻的惡臭。

下水道早已損壞嚴重，失去了應有的功能，大量污水從破損處涌出，在馬路上肆意橫流。

行人路過，不得不踮起腳尖，小心翼翼地尋找干凈的落腳點，稍有不慎，便會踩進污水之中，狼狽不堪。

望著眼前這千瘡百孔的城市景象，吳南生流下了心酸的眼淚，他站在汕頭城市的土地上，感嘆道：“現在的汕頭比我們小時候的汕頭還要窮啊！如果有哪一個電影制片廠要拍攝國民黨黑暗統治的鏡頭，他們就可以來汕頭取景了。”

吳南生的語氣里充滿了無奈。

現在已經是1979年了，但是眼前的汕頭的經濟發展卻在倒退，甚至不如解放前的汕頭。

汕頭自1860年《天津條約》開埠后，成為華南重要的對外貿易口岸。解放前，其經濟發展主要是依靠外貿，進出口商品、農產品、手工業品和洋貨。

出口方面，潮汕地區的蔗糖、茶葉、瓷器等通過汕頭港遠銷東南亞以及歐美國家。

總的來說，汕頭的經濟發展是要高于內陸很多城市的。由于汕頭跟西洋國家有貿易往來，所以西洋文化也對這座城市造成一定影響。

在吳南生青年時期，他就見識過汕頭當地既能體現商業功能又能展現西洋文化的建筑群，除此之外，城市里還有咖啡廳、跳舞廳之類的，也難怪那時候的汕頭被稱為“小香港”。

幾十年過去了，現在的汕頭已經面目全非，昔日與香港并肩的商業口岸破爛不堪看著自己家園倒退成這個樣子，吳南生怎能不痛苦呢？

想到這里，吳南生的情緒更加激動，他哽咽道：“我們當年豁出性命扛起機槍鬧革命，換來卻是這樣的場景！可悲啊！可悲啊！”

就在這個時候，一位新加坡朋友給吳南生提供一個新思路，他問道：“你敢不敢辦像臺灣省那樣的出口加工區？如果敢辦，那就要抓緊時間了，你看看新加坡，這就是擺在你眼前的真實例子！”

友人的一番話點醒了吳南生，他發了一封電報給省委以及習仲勛，提出了先走一步的想法，當時還沒有想好叫什么。

幾天后，吳南生從汕頭回到廣州。當天晚上，他就在家見到了習仲勛，兩人針對吳南生之前的提議聊了很久，習仲勛是非常贊成的，還表示說：過幾天開常委會，你負責講，我就負責支持你。

3月3日，省委開常委會議，吳南生在匯報工作時說，現在老百姓的生活很困難，條件甚至比建國前還差，國家的經濟也一直在下滑，我們應該怎么辦？十一屆三中全會決定改革開放，我建議廣東先走第一步。先走第一步的那個“子”怎么下呢？我想先劃出一個地方來，用各種優惠政策來吸引外資，把國際上先進的東西先吸引到我們這里來，隨后再通過觀察，選擇我們要改革開放的最佳方案。

這個地方，我建議選擇在汕頭，如果省委同意，我立刻著手去辦！要殺頭就殺我！

后來在中央和幾位老帥的領導下，這項工作開始了。起初，中央和吳南生之間是有分歧的。

吳南生辦特區的想法始于汕頭，因此，他希望在汕頭辦中國第一個特區，但是從地理位置上看，深圳和珠海更合適一些。

為此，中央更傾向于讓深圳來當這個“子”。

吳南生處于對家鄉父老的感情，以及要向海外和港澳的朋友有個交代，還是建議讓汕頭當這個“子”（經濟特區）。

最終，經過多方商議后決定，由吳南生負責汕頭、珠海、深圳三個經濟特區的籌建工作。而吳南生也沒有辜負大家對他的期望，真的闖蕩出一條新路來。

晚年的吳南生回歸布衣生活，每天寫寫字，畫畫畫，生活簡單又簡樸，偶爾有朋友去家里探望他，這些朋友回來后都為之感嘆：“吳老的生活實在清貧，他跟普通人是一樣的。”